CHAPITRE XX

habillant, en nous chaussant, au bain, à table, le soir, couchés ou assis, et, quelque attitude que nous prenions, nous marquons nos fronts d’un petit signe de croix. » — œ Si de ces façons de faire ( disciplinarum ) et de quelques autres on demande une raison scripturaire, on n’en trouvera pas. La tradition les a créées, l’habitude les a confirmées, la loi les observe : traditio auctrix, consuetudo confirmatrix , fides observatrix 1 . »

Plus tard (vers 320) , Lactance disait des chrétiens : « Ils chassent les esprits pervers des hommes par le nom de leur maître et le signe de la passion . . . Quand les païens font des immolations à leurs dieux, si quelqu’un y assiste qui porte le signe au front, leurs sacrifices n’ont rien de favorable, et l’oracle consulté ne peut donner de réponse 2. »

De même encore, et dans le même siècle, saint Athanase osait en appeler au signe de la croix comme à un moyen de contre-carrer « les prestiges des démons, les impostures de leurs oracles, les prodiges de la magie... A ce signe dont les païens se moquent, les démons effrayés prennent la fuite, les oracles cessent aussitôt, les enchantements de la magie restent sans effet : c’est le Christ qui, par son nom et sa présence, renverse et détruit tout ce qui lui est opposé 3 » .

Après l’abolition de l’idolâtrie, la croix fut employée partout comme signe de salut et comme invocation de la protection divine, à la place des amulettes païennes et superstitieuses. Chrysostome nous apprend qu’on marquait de la croix les bêtes malades pour en obtenir la guérison; et que cela se faisait sur le front : Hoc signum mediis frontibus additum cunctarum pecudum certa salus fuit, dit un poète du temps4. On en marquait à la cuisse les chevaux, en Sardaigne du moins, où cet usage est resté. Mais nous voilà loin de l’âge apostolique.

« Pour chasser le mauvais, dit M. Le Blant5, le fidèle s’armait du nom du Seigneur, l’inscrivant sur les objets usuels : cuillers, mesures, poids, lampes, anneaux, vases à boire, recevaient la marque de la croix, du poisson, du monogramme, ressouvenir des phylactères du judaïsme, et la confiance dans les choses sanctifiées amena parfois de vraies profanations. » Mais de tels abus, on le conçoit, ne s’introduisirent que peu à peu. On s’y essayait déjà au IIIe siècle; au IVe, les tuiles et les briques elles-mêmes portèrent le signe du monogramme, en attendant celui de l’instrument du Calvaire 6. Saint Antoine croyait littéralement chasser le diable avec des signes de croix.

Ces petites superstitions étaient l’exagération de la foi au surnaturel, alors générale. Il faudrait ne pas avoir lu une page de l’histoire de ce temps pour transporter à ces distances les répugnances du temps actuel à accueillir tout ce qui sent le miracle. On croyait non-seulement aux miracles accomplis dans le passé par le Sauveur, ses apôtres et les prophètes, mais même aux guérisons contemporaines : exorcismes, prescience de l’avenir, visions, prophéties, résurrections même, on jugeait tout cela non-seulement possible, mais réel7. Origène pourtant constatait la décroissance des influences surnaturelles sur le monde visible. Ce qu’il y eut de réel dans les prodiges dont les Pères affirment avoir été témoins est difficile à détermine*.