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5. Cruces nec colimus nec optamus. Vos plane qui ligneos deos consecratis, cruces ligneas , ut deorum vestrorum partes, forsitan adoratis. Nam et signa ipsa et cantabra et vexilla castrorum, quidquid aliud quam inauratce cruces sunt et omatce?
Tropcea vestra victricia non tantum simplicis crucis faciem, verum et affixi hominis imitantur. Signum sane crucis naturaliter visimus in navi, cum velis tumentibus vehitur, cum expansis palmulis labitur; et cum erigitur jugum, crucis signum est; et cum homo porrectis manibus Deum pur a mente veneratur : ita signo crucis aut ratio naturalis innititur , aut vestra religio formatur. (Cap. XXIX.)
Ce qui ressort de ce passage, c’est l’ironie avec laquelle le chrétien fait sentir aux païens qu’il n’y a rien de tellement odieux ni de si honteux, dans l’image de la croix en elle-même, qu’ils voulaient bien le dire. Pour répondre au reproche d’idolâtrie matérielle, il semble faire remarquer que. la forme incriminée se retrouvant dans la nature et eux-mêmes n’y attachant pas d’importance, le reproche ne portait point contre ceux qui parlaient de la croix, ou parfois même y pouvaient faire des allusions figurées. Mais la conclusion, comme le point de départ de cette démonstration, est bien qu’on n’adorait la croix à cette époque, en aucune mesure, dans l’Église chrétienne : cruces non colimus , déclaration explicite qui est le point important et que tous les sophismes ne sauraient renverser. Au reste, on trouve des argumentations analogues dans Tertullien 1 et dans Justin Martyr.
Dans son dialogue avec Tryphon, ce dernier Père, parlant de Moïse resté sur la colline, les bras étendus, tandis qu’on les soutenait, ajoute que « rien ne représentait mieux la croix que cette attitude, et que Moïse était le type de Jésus par ses bras étendus. »
Évidemment, de fort bonne heure une certaine foi fut ajoutée à l’influence des signes de croix, et quelques usages religieux s’introduisirent qui risquaient de dégénérer en superstitions. Tertullien est pourtant le premier qui en parle, et peut-être dans le milieu mystique où il vivait exagérait-on plus qu’ailleurs ce tort. Faisant le tableau des difficultés que rencontre une chrétienne mariée à un païen, il dit : « En est-il qui permît à sa femme de descendre dans les cachots pour y baiser les chaînes de nos saints confesseurs, leur laver les pieds, donner et recevoir le baiser de paix, remplir tous les devoirs de l’hospitalité envers les étrangers, toutes obligations qui nous exposent à la haine des infidèles ? La voilà donc réduite à la dangereuse alternative ou de violer sa foi en la dissimulant, ou de troubler la paix domestique en excitant les soupçons et les persécutions de son époux. Et le moyen de cacher à sa curiosité les signes de croix que tu imprimes sur ton lit et sur ton corps, de n’en être pas aperçue quand tu chasses par ton souffle quelque chose d’immonde ( aliquid immondum ), ou que tu te lèves durant la nuit pour prier? Ne lui semblera-t-il pas que ce soit pour te livrer à des opérations de magie ? Comment dérober à sa vue ce que tu goûtes secrètement avant toute autre nourriture 2 ? Et, s’il vient à le découvrir, n’imaginera-t-il pas que c’est un pain autre qu’on ne lui dit 3? ou, s’il ignore tout cela (les mystères chrétiens), quelle explication plausible y trouvera-t-il? Ne se plaindra- t-il point? ne soupçonnera-t-il point que ce puisse être du poison au lieu de pain4? »
Plus loin, Tertullien, parlant des épouses chrétiennes mariées à des chrétiens et de la liberté dont elles jouissent pour les pratiques religieuses, ajoute : « Elles se signent, mais pas furtivement, elles ne rendent pas grâces en tremblant 5. »
Dans son traité Contre les spectacles (chap. XXVI), quand il parle d’une chrétienne envahie par le démon sur les gradins d’un théâtre, on suppose que le moyen d’exorcisme tenté contre l’esprit immonde pourrait bien avoir été un signe de croix, au nom du Seigneur. Et ailleurs : « A chaque pas, à chaque mouvement, à chaque entrée et à chaque sortie, en nous
1 . De Oratione, XI : Nos vero non attollimus tantum (manus), sed etiam expandimus e Dominica passione modulatum, et orantes confitemur Christo. (Pour nous, nous n’élevons pas seulement les mains, mais nous les étendons à la manière de la passion du Seigneur, et en priant nous confessons Christ.)
