CHAPITRE XXI

Primitiva peut être rattachée avec quelque vraisemblance à l’époque où on déposait plus volontiers les corps dans des sarcophages que dans des loculi, sous les voûtes d’un ambulacre ou cubiculum que dans des niches entaillées. Si, dans l’origine^ faute de sculpteurs chrétiens, on fut ordinairement amené à choisir dans les marbres de provenance païenne ceux dont les sujets ne blessaient pas le sens religieux, pourtant il est naturel de supposer qu’ accidentellement quelque chrétien parvint à commander un sarcophage orné de sujets adaptés à sa foi. Le poisson ressemble assez au dauphin, et le bon berger aux divinités champêtres, pour qu’un artiste, même païen, ait pu exécuter ce sujet; mais le sentiment qu’on y note ferait croire que déjà quelque graveur chrétien avait pu mettre la main à l'œuvre. C’est en effet à une gravure sur marbre que nous avons affaire. N’est-il pas touchant de trouver ce thème parmi les premières inspirations de l’art religieux ? Quelle image douce et aimable ces chrétiens se faisaient de la mort, eux qui n’y voyaient qu’une entrée au bercail du Seigneur ! Et comme ils étaient loin de se plaindre d’être rappelés dans l’éternité, eux qui trouvaient dans le maître de leurs destinées un affectueux berger prêt à les emporter tendrement dans le Ciel!

Dans tout cela, on le voit clairement, à part le thème du bon berger, les sculptures connues des trois premiers siècles ne développent pas de sujets chrétiens. M. de Rossi constate définitivement que tous les marbres où sont représentés des sujets manifestement bibliques sont du IVe siècle ou environ, quand ils n’appartiennent pas au Ve 1 ; encore ces sarcophages sontils presque tous originaires soit des sépultures à ciel ouvert, où on en trouve encore des débris, soit des basiliques suburbaines, oùBosio, Boldetti, Marangoni, etc., les ont étudiés. Leurs descriptions des cimetières souterrains n’en mentionnent qu’exceptionnellement la découverte. Les fragments qu’on en trouve sous terre semblent y être tombés des lucernaires, puisqu’on les rencontre ordinairement au-dessous de ceux-ci.

Les extrêmes se touchent. Si, aux IIe et IIIe siècles, les chrétiens empruntèrent aux païens leurs sarcophages, tout en y apportant un sage discernement; si, aux IVe et Ve, ils surent euxmêmes les ornementer de sujets religieux, au VIe, par la barbarie du temps, devenus incapables ni de créer ni de discerner, ne craignant plus le paganisme vaincu, ils se firent ensevelir sans scrupule dans des urnes païennes représentant des bacchanales ou les dieux de l’Olympe. Cet usage s’est perpétué jusqu’à la Renaissance.