CHAPITRE XXV

La sainte Cène et les. agapes.

Notre planche XXV est gravée d’après des photographies prises au magnésium sur les fresques originales.

§ i. Explication des fresques. Pratique des agapes.

Il n’y a que deux sacrements représentés dans la crypte du pape Calliste. Nous venons d’y voir le Baptême; il nous reste à étudier l’Eucharistie. Les agapes et la sainte Cène se tiennent dans nos peintures. Le repas funèbre que nous avons vu indiqué dans l’ambulacre de Domitilla3, et qui se célébrait avec le poisson et les pains, à ce qu’il semble, dès le IIe siècle, trouve dans les figures de notre planche un point de comparaison bien notable. Ici surtout il y a un repas (fig. 3) que nous ne pouvons guère séparer de l’idée du sacrifice de Jésus. En effet, dans la série des sujets peints que nous allons commenter, il faut remarquer que le repas en commun est accompagné du trépied supportant les éléments de la Cène (fig. 2) et du fait typique du sacrifice d' Abraham (fig. 1). Qu’on regarde cette première figure de notre planche : les deux personnages en prière qui, les bras levés, semblent rendre grâce, l’un plus petit que l’autre, un enfant et un homme, ne nous sont-ils pas désignés par le bélier qui s’est présenté à eux, ainsi que par le fagot gisant à terre4? Évidemment la délivrance est proclamée pour eux, et c’est par la foi qu’après avoir manifesté leur soumission ils embrassent le futur rédempteur. Que dis-je?

1 . Nota. Encore ce fait ne dut pas être constant, puisque Célestin Ier, en 428, désapprouvait les évêques de Vienne et de Narbonne d’avoir remis en usage le pallium philosophique alors ■que la penula était de mode. 11 y eut des ascètes qui gardèrent le pallium noir des philosophes , témoin saint Martin, qui le portait quand il devint évêque. Disons ici que le birrus ne fut pas toujours de bonne réputation, à cause du capuchon, qui

leur délivrance est déjà accomplie, puisque Isaac, le fils de la promesse, est positivement libéré, et qu’une autre victime s’est substituée à lui. C’est cette prophétie typique de l’œuvre de la Croix qui explique la fréquence de représentations semblables dans les monuments chrétiens. Nous en constatons bien des exemples dans les peintures du IIIe siècle et dans les sculptures du IVe. L’Ancien Testament, nous l’avons vu, était étudié par les chrétiens de l’époque au point de vue des types qu’il représentait. Qu’on ne s’étonne pas si le peintre du cimetière de Calliste rattache nettement le Nouveau Testament à l’Ancien, et fait remonter les sacrements eux-mêmes à l’ancienne alliance, l’Eucharistie à Abraham, comme le Baptême à Moïse. Les Pères de l’Église, aux IIe et IIIe siècles, avaient une opinion très-arrêtée sur la continuité des deux économies, comme se complétant l’une l’autre. En vain les Juifs avaient fait la guerre aux chrétiens et suscité les premières persécutions, ceux-ci ne renièrent pas le judaïsme comme institution divine. La continuité dans la révélation, son développement de plus en plus parfait, passant de l’ombre à la réalité, voilà ce qui ressort des conceptions des Pères, et entre autres de Tertullien. Ce dernier était contemporain de nos peintures, puisqu’il est mort en 245, à ce que l’on croit; il possédait réellement le sens historique et comprenait bien l’enchaînement des dispensations divines. Peut-être même lui et d’autres Pères ont-ils exagéré ce point de vue. En général, du reste, les apologistes du christianisme, qui était condamné non tant en lui-même que comme nouveauté, tenaient à prouver aux païens que la religion du Christ était aussi ancienne ou plus ancienne que les autres, puisqu’elle remontait, avec le judaïsme, aux patriarches et aux origines du monde. Mais revenons à nos fresques.

A la figure 3, en avant de la table des agapes, voici sept corbeilles remplies de pain, suivant les chiffres indiqués dans l’un des deux récits analogues de la multiplication miraculeuse >. Ailleurs il y en a huit, et l’on a cru que c’était en souvenir des huit béatitudes. On en trouve douze quelquefois : caprice d’artiste ; on constate des variantes semblables ailleurs, sur le nombre des amphores de Cana; mais il n’en est pas de même du poisson. Il n’est pas multiple, dans un même plat, sur ces fresques du moins, car ce n’est pas le fait historique de la pêche miraculeuse qui est indiqué dans ce genre de représentation : l’artiste a en vue la signification symbolique. L’étrange allégorie qui identifie le Christ à ÎT/Oùç avait été dès longtemps inventée. Or, s’il peut exister des petits poissons fils de l’IxMç, des chrétiens issus du Christ, pourtant il n’y a que le poisson sacré qui puisse s’offrir en nourriture spirituelle. C’est du Christ seul que vivent les âmes, et il n’y a qu’un Christ. Christ n’est pas divisé ni multiplié : en ce poisson, suivant la symbolique du temps, sont figurés la chair et le sang. L’épitaphe d’Autun (quelle que soit sa date) invite les « fils de I’I^ôijç à prendre le doux aliment du Sauveur des saints et à manger avec avidité cet tyOtfç qui sera placé sur leurs mains ». Alors, en effet, comme dans les Églises réformées, les espèces étaient déposées entre les mains des fidèles1 2.

C’est bien, à ce qu’il semble, en souvenir du dernier repas fait par le Christ avec ses disciples avant son Ascension, et relaté par le chapitre XXI de l’Évangile selon saint Jean, que ce poisson est mis sur la table : car, dans une représentation semblable et voisine de celle de notre planche, les convives sont figurés nus comme des pêcheurs. Chacun sait qu’après une pêche