CHAPITRE XXV

miraculeuse le Christ leur donna des poissons à manger. Cette dernière agape historique, ce solennel repas d’amour avant la séparation, les chrétiens des premiers siècles en ont fait le repas symbolique, d’où le Christ ne peut être écarté, où le Christ même est l'aliment. Voilà donc l’Eucharistie dans les agapes. Dans ces représentations, le pain et le vin ne sont pas toujours mis sur la table, parce que le poisson remplace ces deux symboles; ordinairement, néanmoins, le pain y est à côté du poisson, parce que Jésus a dit : « Je suis le pain du Ciel, » et que d’ailleurs, dans le repas qui précéda l’Ascension, l’on mangea du pain avec des poissons. Il y a sept convives à table, parce qu’en effet, dans ce même repas, il y avait sept disciples : Simon Pierre, Thomas, Nathanaël, les deux fils de Zébédée et deux autres qui ne sont pas nommés par l’évangéliste ’. Jésus n’intervient pas en personne dans cette peinture, parce que, d’une part, il y est déjà sous la figure de l’tylMç, et que, de l’autre, le compositeur a voulu exprimer une scène purement symbolique. Pareil souper mystique se renouvelait dans les cimetières toutes les fois qu’on y célébrait des repas funèbres sous forme d’agapes, soit dans le caveau même, soit dans un triclinium ad hoc , comme à l’entrée de l’ambulacre de Domitilla1 2.

Certains interprètes ont cru voir dans ces peintures le repas céleste des glorifiés. Nous avons déjà dit que cette façon de juger nous semble très-fondée, pourvu qu’on ne la regarde pas comme exclusive. Quoi de plus naturel que de penser, sur une tombe, à celles des promesses du Christ qui parlent de réjouissances dans le royaume des deux 3 , par exemple aux paraboles des noces, à celle des vierges, etc., dans lesquelles il est question.de repas célestes? Il est inutile d’insister sur ce point, qui est admis de tous. Mais à cette espérance ne se bornait pas la pensée des artistes : ils prenaient modèle sur les repas religieux qu’ils avaient sous les yeux ; les agapes de ce monde leur servaient de type tout naturel pour les agapes de l’éternité. Le symbolisme d’ici-bas, ils l’introduisaient là-haut, choisissant de préférence ce qui dans les repas était plus facile à spiritualiser, passant en oubli ordinairement les viandes, les fruits, les grossiers aliments, pour ne montrer que le*pain céleste, l’fyMç, symbole de celui dont aux cieux surtout les âmes vivent, et parfois le vin, image de ce rafraîchissement si souvent mentionné sur les épitaphes. Toutes ces applications au monde à venir n’excluaient en rien les allusions aux faits et aux usages de la vie ecclésiastique en ce monde; la preuve en est dans l’enchaînement des idées exprimées sur les murs des cuhicula de Calliste, que nous étudions. Si l’on a suivi la filière des pensées de l’artiste, il est impossible qu’on se fasse illusion à cet égard. Le Baptême, la Cène, mènent à la résurrection : voilà l’idée mère de ces compositions, idée qui nous échapperait si l’on faisait des interprétations exclusives. Même avec l’application aux joies d’en haut, il ne faudrait pas moins admettre qu’au ciel comme sur terre on se nourrit (spirituellement) de l’i-/toç, et qu’il y a ici une allusion évidente à l’Eucharistie. A la différence des peintures d’agapes postérieures4, nous ne rencontrons à table que des hommes, sans doute parce qu’était plus vif alors le souvenir du dernier repas des disciples, et que d’une façon plus directe on rattachait le fait symbolique au récit historique.

Mais que le pain et 1T/Mç, même en ce repas de charité plus ou moins historique, rappellent l’Eucharistie, c’est ce qui nous est suffisamment prouvé par les peintures voisines. Dans l’un des cubicula contigus, un trépied auprès de corbeilles pleines supporte aussi des pains avec le poisson5. Dans notre cubiculum , un trépied semblable (fig. 2) supporte deux objets devenus