Voir planches XX, LXXXVI1I et LXXXIX

è dri^ato un palo con antenna a traverso, di cui pende una striscia di te la1. «En poupe, au lieu de l’aplustre (sorte d’ornement habituel), est dressé un mât avec antenne transversale, d’où pend une bande de toile. » En admettant que ce fût réellement une croix peinte en poupe d’une barque par un décorateur du premier tiers du IIIe siècle, nous aurions alors une exception que M. de Rossi reconnaît unique en peinture. Il serait étonnant que sur tant de monuments chrétiens pas un peintre n’eût songé à dessiner ce qui était dans tous les esprits. Mais, si c’est une exception, cela même établit que la croix, au sens matériel, n’entrait pas dans les emblèmes du culte à cette époque. Il n’y avait pas ce qu’on a appelé depuis le culte de la croix. Bien plus, cette peinture nous prouve matériellement qu’un tel culte n’existait pas. Notons-le, en effet, les deux personnages qui sont dans la barque tournent le dos au symbole. Dans les idées actuelles , ce serait une inconvenance. On aurait donc pu figurer à l’occasion l’instrument du supplice, mais on ne l’adorait ni ne le vénérait, on ne lui rendait aucun culte, d’aucune espèce; au contraire. Cette peinture ne fait que nous confirmer dans notre opinion que les chrétiens du temps, tout en attachant leur espérance au fait spirituel du sacrifice accompli sur la croix, ne pouvaient aimer l’instrument lui-même. Il n’était pas encore l’étendard de l’Église et du monde2.

Dans la barque de Jonas (fig. 5), un personnage se tient en prière à la proue. Voilà probablement le fait historique des supplications pendant la tempête raconté par le livre de Jonas3; mais ce peut être aussi une allusion à la force que le croyant puise dans la prière pour traverser les orages. Et, en effet, voyez (fig. 3) quelle sécurité elle inspire ! Tandis qu’un homme livré à lui-même est précipité dans les flots et se noie, le fidèle croyant se soutient les bras tendus vers les cieux, d’où vient la délivrance. Il est exaucé : l’ange de l’Éternel apparaît dans le ciel et lui tend les mains du haut des nues. Ainsi la barque de l’Église, si c’est elle, ou tout au moins la vie actuelle dans laquelle nous sommes embarqués , « est battue des flots , mais non submergée », comme le disait saint Hippolyte. Qu’on le note bien pourtant, il ne s’agit pas ici de la nacelle de Pierre, et nous ne voyons pas que l’apôtre soit le nocher.

Saint Hippolyte , vers le temps où furent peintes ces fresques, écrivait dans son traité Du Christ et de l’Antéchrist : « Les navires ailés sont les Églises; elles naviguent sur la mer du monde, ballottées par les flots, mais sans faire naufrage, car le pilote expérimenté, c’est Christ. Au centre, l’Eglise dresse un trophée contre la mort : la croix du Seigneur qu’elle porte avec elle. Sa proue, c’est l’orient; sa poupe, l’occident; la vaste cavité intermédiaire, c’est le midi ; ses clous sont les deux Testaments. La charité du Christ l’enserre comme les cordages étreignent le navire. Les toiles de la voile sont les fidèles purifiés par le bain régénérateur; le vent, c’est l’Esprit venu des cieux pour leur imprimer le signe de Dieu ; les ancres de fer sont les commandements de Dieu; les matelots sont les anges qui la dirigent; l’échelle qui conduit au sommet de l’antenne, c’est l’image de la passion salutaire du Christ; les drapeaux sont les prophètes, les apôtres, etc. »

Quant à cette demi-figure mystérieuse qui, sur notre fresque n° 3, se montre au ciel dans un nimbe irisé ou dans un tourbillon à trois rayons, et qui semble saisir le naufragé par les cheveux ou lui imposer la main en signe de bénédiction protectrice, peut-on la noter comme un anthropomorphisme ? Elle a son analogie dans des représentations païennes du rtlême temps4 et sur une lampe chrétienne où le soleil et la lune sont figurés ainsi5. Cet emprunt au paganisme