Avant l’heure du culte, les catéchumènes se rendaient

à la maison de prière pour recevoir l’instruction religieuse. Au IIe siècle, il leur était permis, après cette instruction, d’assister au culte entier. Nous avons vu qu’au IIIe ceux-là seuls qui avaient été baptisés devaient être présents pendant le service eucharistique. Non-seulement on lisait les livres canoniques, mais parfois on ajoutait le Pasteur d’Hermas, la iro épître de Clément aux Corinthiens, celle de Barnabas, les Apocryphes de Pierre, les Constitutions apostoliques. Aux fêtes des Martyrs, on lisait souvent leurs Actes, du moins au IV° siècle, comme pendant la Passion on lisait Job. On écoutait ces lectures debout, mais on s’asseyait pour entendre l’homélie de l’évêque, Le lecteur avait une chaire où montait aussi le prédicateur laïque. Mais tous ces usages durent varier suivant les temps, comme de province à province, et plusieurs d’entre eux ne sont prouvés qu’à partir de l’âge constantinien.

aussi longtemps qu’on en a le loisir. Quand le lecteur a fini, celui qui préside adresse des paroles d’instruction au peuple, et l’exhorte à reproduire dans sa conduite les grandes leçons qu’il vient d'entendre; puis nous nous levons tous ensemble et nous prononçons des prières. Quand elles sont terminées, on apporte du pain avec du vin mêlé d’eau; le chef de l’assemblée prie et prononce Y action de grâces avec toute la ferveur dont il est capable. Le peuple répond : Amen! On lui distribue ce qui a été l’objet de l’action de grâces; communication en est faite à tous les présents, et les diacres le portent aux absents. Les riches donnent librement ce qu’il leur plaît de donner; leur aumône est déposée entre les mains de celui qui préside l’assemblée; elle lui sert à soulager les orphelins, les veuves, ceux que la maladie ou quelque autre cause réduit à l’indigence, les infortunés qui sont dans les fers, les voyageurs qui arrivent de contrées lointaines : il est chargé, en un mot, de pourvoir aux besoins de tous ceux qui souffrent '. »

La brève explication biblique dont parle Justin se transforma nécessairement en homélie quand les assemblées, augmentées de nombre, perdirent de leur intimité. En Orient, surtout, la forme oratoire fut soignée, et au IIIe siècle déjà on ne discourait plus, guère dans l’assemblée qu’avec préparation spéciale. Tertullien et d’autres Pères parlent de chants sacrés : c’étaient souvent des psaumes, des hymnes à la gloire du Christ. Le plus ancien chant chrétien connu est une poésie lyrique venue d’Alexandrie. Tertullien 2 fait consister le culte en prières, même pour les empereurs; en commémoration des divines Écritures, en une discipline de préceptes inculqués, en exhortations, châtiments, censures, sous la présidence des seniores probati , vieillards autorisés; il ajoute les aumônes destinées à nourrir, ensevelir orphelins, serviteurs, infirmes, naufragés, condamnés aux mines, etc.

L’on détermina de bonne heure des jours commémoratifs des grands événements chrétiens : témoin la Pâque, qui souleva même de graves discussions entre l’Église d’Orient et celle d’Occident, dont saint Polycarpe a dû déjà s’occuper, et qui fournit à Victor, évêque de Rome, l’occasion de donner une première preuve de cette intolérance dont ses successeurs ont été si coutumiers. Simple étroitesse d’esprit, du reste, car l’excommunication qu’il lança ne signifiait pas qu’il s’arrogeât une supériorité sur les Églises d’Orient, mais bien qu’il ne voulait pas de communion avec elles. L’Épiphanie est une des fêtes chrétiennes les plus anciennement célébrées; elle apparaît au commencement du IIIe siècle, importée de Syrie en Égypte. A Rome, nous constatons la présence des représentations de mages dans des peintures3 de la fin du IIe siècle ou du IIP; mais on y joignait aussi l’idée de la manifestation du Christ à son baptême (èiupâvs'-a, révélation ). Depuis la fin du IIIe siècle tout au moins, on est sûr que cet anniversaire était célébré en Orient le 6 janvier; il se généralisa au IVe siècle. Mais aucune fête consacrée à Marie.

Origène dit : « Si l’on nous objecte les fêtes du dimanche, de la préparation à celles de Pâques, de la Pentecôte, que les chrétiens ont coutume de célébrer, nous répondrons que le chrétien parfait, qui par ses paroles, ses pensées, ses actions, est toujours avec le Verbe de Dieu, son Seigneur, célèbre chaque jour le dimanche. 11 Voilà le sens hautement spiritualiste des cérémo-

1. V. Justin, i,r Apol., LXVII. — Comp. à Tert., Apol., XXX et XXXIX. — Le détail relatif aux aumônes rappelle le regret exprimé par l’empereur Julien dans sa lettre 41, à Arsace : ■< Il serait honteux que nos sujets fussent dépourvus de secours, tandis qu’on ne voit aucun mendiant ni chez les Juifs ni même

parmi la secte impie des Galiléens, qui nourrit non-seulement ses pauvres, mais souvent les nôtres.