CHAPITRE XXVII

nies chrétiennes en ces temps de vie religieuse. «De même celui qui se prépare continuellement à la véritable vie, qui s’abstient de toute volupté, qui châtie son corps et le réduit en servitude, célèbre chaque jour la fête de la préparation. Celui qui pense que le Christ, la Pâque des chrétiens, a été immolé, et qu’on célèbre sa fête en mangeant sa chair; qui, par ses pensées, ses discours, sa conduite, passe de cette vie à la vie céleste, célèbre chaque jour la Pâque ou la fête du passage. Celui qui, après être ressuscité avec le Christ, est sans cesse en oraison avec les apôtres pour mériter de recevoir l’esprit divin, lequel arrache du cœur des hommes toutes les semences d’iniquité et de corruption, celui-là sans doute célèbre aussi chaque jour la fête de la Pentecôte; mais le commun des fidèles, n’étant pas capable d’une perfection si relevée, a besoin d’un culte extérieur et sensible qui lui rappelle le souvenir de ces mystères, lesquels, sans cela, s’effaceraient de son esprit. Au reste, quel contraste entre la sainteté de nos fêtes et la dissolution, les excès des fêtes païennes1 ! » Si nous ajoutons a cela les commémorations de plus en plus multipliées de la mort des martyrs, nous aurons toute la liste des fêtes des trois premiers siècles. Le sens de ces commémorations était strictement évangélique au IIe siècle 2 : preuve en soit la façon dont on parlait alors des reliques de Polycarpe. Au IIIe pourtant la vénération pour les victimes de la persécution s’accentuait de plus en plus. Cette ferveur pieuse devait mener le IVe à l’invocation de ces victimes augustes.

Où se célébraient les cultes? Pendant les deux premiers siècles, où l’on pouvait, dans de simples salles, appartements de particuliers, et il n’y avait aucun ameublement spécial. Au IIIe siècle, pourtant, on construisit des édifices pour le culte. Sous Dioclétien, c’étaient déjà de grands bâtiments. Probablement on choisissait de préférence la forme basilique, si bien adaptée au culte évangélique, la place élevée du juge convenant à merveille à l’orateur chrétien. Mais les prédicateurs réagissaient contre l’envahissement de toute notion matérialiste du temple, montrant que l’univers est le temple de Dieu. Quand Celse accuse les chrétiens de « ne souffrir ni temples, ni autels, ni simulacres », Origène ne s’en défend pas, au contraire; il dit que les autres peuples qui rejettent temples, autels et statues de dieux, le font pour d’autres motifs que les chrétiens. Il ne dit pas : « Nous élevons, nous aussi, des temples à notre Dieu. » C’est qu’au fond il n’y avait encore que des bâtiments pour réunions, sans caractère hiératique.

La basilique elle-même n’était pas un monument de forme ni de destination sacrée dans le monde antique. L’adoption de ce genre d’édifices par les chrétiens est une preuve que la tendance à attacher l’idée de sainteté aux lieux de culte n’existait pas dans le principe 3. Les lieux sacrés des païens faisaient du reste horreur aux chrétiens, et il ne dut pas leur venir tout d’abord l’idée de s’en créer d’analogues.

Quand le culte devint absolument public, après la conversion de Constantin, les mœurs se perpétuant, on conserva cependant, dans beaucoup de maisons privées, des oratoires plus spécialement destinés à la prière, au chant, à la lecture des livres saints; on y célébra même souvent la sainte Cène : preuve en soient les efforts de plusieurs conciles du IVe siècle et du Ve pour empêcher que ces réunions ne dégénérassent en assemblées sectaires, et les soumettre au moins à la présence ou à l’autorisation de l’évêque4, surtout quand le culte entier, avec les sacrements, y était pratiqué. Pendant longtemps, non-seulement les hérétiques exclus des assemblées officielles, mais même les prêtres de l’Église catholique, officièrent plus ou moins dans

i V Contre Celse, l. VIH. I 4. Conc. de Laodicée, en 320, can. 658. — Conc. d’An-

2’ Acta Polycarpi'. - Eusébe, Hist., IV, .5, boche, en 341, can. 2. - Conc. de Carthage, en 390, can. 9.

3. Voir notre chapitre LXIII. I - Conc. in Truilo, en 691, can. 3t, etc.

des maisons privées, soit en Orient, soit même à Rome >. On continua à construire des oratoires domestiques au V' siècle, comme le prouve clairement celui qui vient d’être découvert près des Thermes de Dioclétien, et dont heureusement on a pu lever le plan avant sa destruction 3. Comme il est probable que les oratoires privés, du temps des persécutions, n’en étaient pas sensiblement différents par la forme quand ils avaient été disposés ad hoc, nous devons remarquer que celui dont il s’agit a plus ou moins, dans son ensemble, la disposition intérieure d’une basilique, et que son abside offre cette particularité d’être coupée de trois niches en forme de coquille. M. de Rossi suppose que dans celle du fond s’asseyait l’évêque ou le prêtre officiant, tandis que les deux autres servaient, l’une à la garde des livres saints enfermés dans des cistes 3, de ces livres qu’on ne pouvait livrer aux persécuteurs sans devenir traître l’autre à la conservation des vases eucharistiques. Ce dernier détail, s’il est exact, convient mieux au Ve siècle qu’au IIIe. Rien de plus simple, en tout cas, que cette disposition. La table eucharistique devait se trouver à l’entrée de l’abside, devant l’officiant, et les fidèles se plaçaient dans le reste de l’enceinte. Dans ces étroits oratoires, il n’était pas besoin du banc pour les prêtres que l’on remarque, dans les basiliques, aux deux côtés du siège épiscopal.

Pour plus longues explications sur le culte pendant cette période, nous renvoyons au bel ouvrage de M. E. de Pressensé sur la Vie ecclésiastique, religieuse et morale des chrétiens, au VIe tome de son Histoire des trois premiers siècles de l’Église.

Le lecteur s’attend peut-être à ce que nous lui donnions ici une description de ces cultes que la tradition dit avoir été célébrés dans les catacombes en temps de persécution; mais, outre que nous en avons dit un mot à propos des agapes (chap. XII et XXV), nous traiterons des chapelles souterraines au chapitre LXIII. Rappelons seulement ici quelques faits hors de doute : a Ordinairement les assemblées, dans les cimetières, furent tenues seulement pour les offices obligatoires de piété envers les défunts et pour les anniversaires des martyrs 4. » Ces services funèbres étaient, sauf exception, autorisés par la loi, puisque les collèges funéraires avaient liberté de réunion. Point n’était besoin, nous l’avons vu, de descendre dans les cryptes pour les célébrer. 11 y avait au-dessus des bâtiments ( cellœ , triclinia, scholœ, exedrœ) qui servaient à cela. Ces assemblées, du reste, ne pouvaient pas être indéfiniment multipliées, puisque les collèges ne devaient se réunir, d’après la loi, qu’à intervalles fixes. L’affluence journalière eût été d’autant plus impossible que les distances étaient grandes, les cimetières étant hors ville, de un à trois milles de distance. Les caveaux et les ambulacres sont aussi trop étroits pour avoir pu servir aux foules. Mais, s’il faut rabattre quelque chose de la touchante légende des cultes aux catacombes, elle n’en reste pas moins exacte comme fait exceptionnel et limité à de petits groupes. Quand les réunions dans les maisons, en ville, étaient espionnées, dispersées, on dut s’estimer heureux de pouvoir légalement s’abriter sous la religion des sépulcres. Si on s’assemblait la nuit, par prudence5, comment n’aurait-on pas cherché les ombres des lieux cachés, comme ont fait les persécutés de tous les temps? C’était parfois aller au-devant de nouvelles accusations calomnieuses. « Nation ennemie de la lumière, » disaient les adversaires. Quand ce n’était pas pour prier, ce pouvait être pour échapper aux poursuites qu’accidentellement quelques fidèles, en petit nombre à la fois, devaient chercher refuge aux catacombes. Des Actes apocryphes

1. Cyrille, Ep. 9. — Paulin diac., Vita S. Ambrosii, c. X. — S. Avit., Ep. 6. — S. Augustin, Ep. 21 1. — S. Basile, Ep. 93.