CHAPITRE XXVII

ont pu ajouter à ce fait des détails contestables, comme celui des messes quotidiennes ; il n’en reste pas moins qu un souvenir vivant s était conservé de ces fuites et de ces cultes mystérieusement célébrés jusque dans les entrailles du sol, auprès des corps de ces martyrs dont on était soi-même exposé à partager le sort. Aux temps où l’accès même des cimetières était interdit, où, après la clôture des portes et des escaliers, on en était réduit à y pénétrer par les carrières, au moyen d’échelles et d'ouvertures dissimulées-, où parfois on y était surpris et enseveli vivant, on conçoit que le culte devait être célébré en esprit et en vérité, et qu’aucune trace d’appareil visible ne devait en être exposée aux yeux des espions. La première crypte venue devenait un temple, la plus simple des salles remplissait le but. Nous examinerons plus tard si les autels, les sièges épiscopaux, les signes d’un culte évident, ne seraient pas plutôt des âges de la paix que de ceux de la persécution. Pour le moment, qu’il nous suffise de constater que l’on a prié ensemble partout où on pouvait se grouper en secret et célébrer la Cène du Seigneur; ainsi on se préparait à prendre place parmi ces nobles confesseurs qui dormaient sous ces voûtes ténébreuses.

Pour ce qui regarde la nature et la portée de ces prières, surtout dans les services funèbres et dans les commémorations, nous renvoyons aux chapitres XXXIII, § 3, et LXXII, § 3, où nous aurons à traiter des vœux et des oraisons en faveur des morts. Quant à la forme du service funèbre, disons que probablement, au IIIe siècle, le prêtre y intervenait1. Le grand soin qu’on prenait des sépultures et la fraternité chrétienne devaient y réunir avec lui les parents et les amis du défunt. On récitait des psaumes, on chantait des hymnes, quand cela se pouvait. Parfois une oraison funèbre était prononcée. On célébrait enfin les agapes, comme nous l’avons dit; mais il est difficile d’arguer de liturgies du Ve siècle, ou de témoignages postérieurs2, pour la détermination précise du rituel qui se pratiquait à Rome, dans les caveaux' souterrains ou dans les cellœ au-dessus, pendant l’âge des persécutions. Il ne devait pas alors être bien facile de renouveler le service funèbre le troisième, le septième, le treizième jour après l’inhumation, comme on le fit plus tard, et l’on dut souvent se contenter des anniversaires. Mais cette célébration faite ad corpus semble être l’origine des petits oratoires qui, dans les siècles suivants (où l’on n’ensevelissait plus aussi profondément), entourèrent les basiliques, et qu’on suppose expliquer la multiplicité des chapelles.

On sait que, pendant l’absence deCyprien, ce qui préoccupait les prêtres de Carthage, c’était d’ensevelir les martyrs et les fidèles. Saint Ambroise disait que, pour subvenir aux frais de sépulture des croyants, on pouvait vendre jusqu’aux vases de l’Église. Ce soin touchant, commun à toute l’antiquité, s’observait chez les chrétiens à l’égard des pauvres. Les prêtres participaient à leur ensevelissement aussi respectueusement qu’à celui des riches. Les tenuiores, qui étaient souvent inhumés aux frais de l’Église, ne pouvaient peut-être pas organiser eux-mêmes des repas commémoratifs, mais ils étaient invités par les riches. Des agapes nous avons parlé aux chapitres XII, XXV; nous en reparlerons aux chapitres LUI et LIV. Quant aux psaumes et aux hymnes, la piété des survivants ne pouvait mieux accompagner la dépouille des leurs que par ces lectures et ces chants. Certaines épitaphes du IVe siècle les mentionnent aussi bien que les liturgies3.

Le cortège funèbre était-il accompagné de « cierges, torches, comme en triomphe4 », ainsi