Voir plus haut, page

semblent jouir de la quiétude des bienheureux. Un tel sujet, simple et classique, convient à merveille au symbolisme du IIIe siècle. Qu’on entre au cimetière de Calliste, dans le cubiculurn dit de l’Océan *, on trouvera un portrait, un masque, des paons, des génies voltigeant, des guirlandes de fantaisie, et même des treillis de jardins, toutes choses qui indiquent avant tout la préoccupation du décor.

De l’étude topographique des lieux où les images semi-païennes ont été trouvées il résulte qu’elles sont loin d’être les plus anciennes des catacombes, mais que leur grand épanouissement est de la seconde moitié du IIIe siècle. Cette observation fait tomber la théorie qui voudrait/m faire l’origine.exclusive de l’art chrétien. Celui-ci était né déjà quand on en vint à les multiplier. Cela ne contredit en rien l’opinion que nous avons déjà énoncée : on doit reconnaître pour les plus anciennes peintures des catacombes celles qui se ressentent le plus du style classique, et que leur simplicité même rapproche de la civilisation grecque. Mais il ne faudrait pas croire que l’on débuta dans la peinture des cryptes par des sujets de préférence insignifiants ou semi-profanes; c’est au contraire une façon de faire qui convint mieux aux temps où le christianisme multipliait ses adeptes, mais où par là même il était exposé à les voir perdre quelque peu de l’intensité des préoccupations religieuses. Quand le monde entra dans l’Église, il y introduisit a fortiori ses mœurs, ses goûts, et jusqu’à ses modes. La foule qui affluait devait importer avec elle un art un peu banal.