CHAPITRE XXIX

chrétiennes plus ou moins mystérieusement symbolisées; mais il savait aussi faire adroitement un choix des sujets usités, de signification banale, les imitant avec sobriété, les transformant suivant les convenances morales, plutôt assurément que d’après des prescriptions de l'autorité ecclésiastique. A cela il faut ajouter sans doute quelques réminiscences des écoles dont on sortait, réminiscences qui sontplus ou moinsmanifestes, même dans l’expression des sujets évidemment chrétiens. Le goût des décorateurs n’était pas entravé : dans presque tous les cimetières on trouve des cubicula peints sans symboles évidents. Il suffisait que l’artiste n’imaginât rien de contraire à la pensée chrétienne. Quand les propriétaires de la tombe ou les affiliés de I ecclesia fratrum ne cherchaient pas à faire exprimer une pensée religieuse, ils n’en tenaient pas moins d’ordinaire à observer les convenances morales d’une part, et à se conformer aux usages de l’autre. Or la fresque était tellement entrée dans les mœurs, la décoration était si bien une nécessité de toute construction achevée, que tout personnage qui avait le sentiment de sa dignité se conformait à cet usage. Comme aujourd’hui, chez nous, les gens aisés mettent une pierre ou une grille sur les fosses ; comme en Italie ils y mettent un marbre, une colonne, ou y sculptent un buste, ainsi les anciens chrétiens faisaient décorer les caveaux funèbres, sans prétendre toujours y exprimer une pensée religieuse, et sans viser jamais à faire des images sacrées , au sens propre du mot.

Fig. 3 et 4. Un autre exemple de ces décorations sans caractère religieux est dans les deux figures 3 et 4, qui expriment des saisons de l’année. Elles sont à la voûte d’un cubiculum bien connu du cimetière du pape Calliste, où rien, ce semble, n’aurait empêché l'expression d’idées plus religieuses. Mais ces femmes vêtues de leurs longues tuniques, demi-couchées dans les lunettes décoratives, tenant des vases de fleurs ou de fruits, n’avaient rien qui contrariâtle sens chrétien; sur les sarcophages, les quatre saisons représentaient la brièveté de la vie, idée qui convient à toutes les religions; d’autre part, ces allégories satisfaisaient le goût du temps : le cubiculum par là était décoré, cela suffisait aux exigences de la famille pour qui était creusé ce caveau. Génies des saisons, allégories de la vie humaine, on pouvait d’ailleurs appliquer tout cela aux espérances de résurrection. La succession des choses dans le passé était une garantie de celle de l’avenir; ainsi l’avaient compris les Pères. M. de Rossi croit ces fresques de la première moitié environ du IIIe siècle, et il leur trouve des analogues en plusieurs caveaux de cette époque.

A la même catégorie nous rattacherions volontiers la fresque assez grossière d’un arcosolium au fond duquel on voit un vase entre deux oiseaux. Cet arcosolium déjà reproduit par notre planche V (fig. 2), est au fond d’une des ailes de l’ambulacre de Domitilla, où il a été creusé deux ou trois siècles après la création première de ce bel hypogée. Les lignes architecturales tracées par le pinceau n’encadrent rien de religieux; elles sont d’un style qui contraste avec l’élégance légère et classique de l’ambulacre voisin. Et quant au vase, sa signification chrétienne n’est nullement obligée. En tout cas, des païens auraient pu n’y attacher aucun sens mystique. Nous en sommes encore à nous demander si l’intention du peintre a été qu’on vît dans toutes les colombes de ce genre des âmes prêtes à se désaltérer aux sources de la vie éternelle, ou s’il n’y avait là qu’un caprice de son pinceau. Ailleurs, on peut observer, entre des dauphins et des ancres, deux paons qui reposent sur le bord d’une grande coupe dans laquelle se dessinent des objets ronds, qui sont probablement des fleurs, image de la végétation du paradis, ou des pains, emblème des rassasiements éternels *. Ces âmes immortelles ou ressuscitées