CHAPITRE XXX

ce dernier fragment, juste à la gauche de l’image du saint de ce nom. Ainsi, Corneille est désigné par le simple titre d’évêque. Poursuivons. Un vieux document parlait d’un saint Céréalis martyrisé avec vingt et un de ses compagnons, et enterré dans ce voisinage. Or on a pu lire sur le mortier de l’arceau voisin un graphite disant Scs Cerealis et Salustia cum XXI. La désignation SCS (saint) sur un graphite ancien aurait lieu d’étonner; ce griffonnage n’a pas été fait du temps de l’inhumation des personnages mentionnés.

Près du locus de saint Corneille, il y a d’autres sépulcres sur lesquels on a lu les épitaphes de Tranquillianus, de Tranquilliana et d’Olympias, dont on ne peut dire s’ils furent du nombre de ces vingt et un martyrs anonymes ; mais ces sépultures nous paraissent plus anciennes que celle du pape Corneille, lequel pourrait bien avoir été introduit dans une crypte déjà peuplée. Dans le fait, au lieu d occuper un poste d’honneur au fond d’un hypogée, comme on en trouve tant d autres à Saint-Calliste, le pape Corneille occupe tout simplement un locus, quelque peu plus grand, plus soigné que les autres, si l’on veut, mais en ligne d’égalité avec ses voisins. Néanmoins M. d Rossi croit que ce grand sépulcre fut primitivement à mensa, c’est-à-dire avec la tablette posée dessus horizontalement, et non verticalement. De plus, les arcs de voûte à pilastres de briques qui soutiennent l’ambulacre rehaussé semblent avoir été bâtis au IIIe siècle, car, indépendamment de la nature de cette maçonnerie, on observe sur les graphites tous les caractères de cette époque, pàr exemple, Dx?âç, l’IXQTC AAI$9opûv awTYjp, le poisson sauveur des naufragés. Ces constructions encadrent la tombe du pape, qui se trouvait dans un simple ambulacre.

Les voûtes sont sensiblement plus hautes que dans les autres hypogées; elles ont été faites en maçonnerie, évidemment pour soutenir l’ambulacre, dont on avait presque doublé la hauteur en le recreusant par en bas. Que ces arceaux en contre-fort de maçonnerie n’aient pas suffi à maintenir ces tufs fragiles, c’est chose probable : il a fallu diminuer les vides des parois, faire disparaître les creux au-dessus des sépulcres à mensa , ou plutôt clore ceux-ci avec des plaques verticales qui pussent servir de soutien aux murailles, en supprimant leurs solutions de continuité. C’est alors qu’y fut appliquée la tablette qui porte l’inscription CORNELIVS MARTYR EP., laquelle du reste pouvait avoir servi préalablement dans une autre position. Ce dernier travail est attribué au pape Damase. Voilà les ingénieuses inductions, fondées sur une patiente et judicieuse étude des lieux, qui servent à M. de Rossi pour déterminer l’âge de la colonne tronquée qui est appliquée contre le pilier, au-dessous des images. Cette colonne est en maçonnerie, postérieure évidemment aux autres constructions, aux contre-forts, etc. L’étude des stucs qui recouvrent les uns et les autres ne laisse aucun doute à cet égard. Cela étant, l’illustre archéologue suppose qu’après la transformation du sépulcre à mensa de Corneille, la tombe du pape ne pouvant plus servir de table pour ce qu’on appelait déjà les saints mystères, on jugea bon de lui substituer une sorte de petit cippe ou d’autel rond. C’est là qu’auraient officié bon nombre de prêtres du moyen âge, dont on trouve en graphites les noms écrits sur les stucs. La piété des pèlerins avait pratiqué un grand lucernaire pour éclairer la crypte.

Un autre avis s’offrait aussi, c’est que ledit cippe pourrait bien avoir servi tout simplement à poser ou la large patène de marbre contenant les huiles parfumées dont on aspergeait les tombes à une certaine époque, ou les lampes et veilleuses qui, dans les jours de commémoration et de célébration des offices, devaient éclairer les caveaux. Qu’on le note bien, en effet, on a trouvé bon nombre de vases creux, parfois engagés dans le mortier, d’autres fois simplement posés sur de petites plates-formes ; ces vases, en marbre, en terre cuite, ou même en verre.

semblent avoir été pénétrés par des corps gras. Ce sont ces huiles ou ces parfums, ou peut-être simplement ces huiles parfumées, dont les pèlerins recueillaient quelques gouttes et qu’ils emportaient comme reliques ou souvenirs, en attendant qu’on osât exposer les os mêmes des martyrs1. Paulin de Nola mentionne ces usages au Ve siècle. Quant au transfert des ossements, il n’eut guère lieu qu’au VIIIe siècle, quand Paul Ier les dispersa dans les églises. Alors les os de Corneille durent subir le sort commun, et la piété même contribua à détruire sa tombe. Quant à voir un bénitier dans la colonne tronquée, M. de Rossi n’y songe même pas. Il y avait bien, au IVe ou Ve siècle, dans Y atrium des basiliques, des fontaines jaillissantes, où les visiteurs se lavaient les mains avant d’entrer dans le temple. Ces eaux courantes, si communes à Rome, où les aqueducs en fournissaient aux maisons particulières, ont pu être appelées tôt ou tard eaux saintes, dans le voisinage des lieux de culte; mais le docte archéologue ne trouve aucun indice antérieur au XIIe ou XIIIe siècle de récipients d’eau placés près des sépulcres 2.

Par un tour de force de divination épigraphique, M. de Rossi a appris, d’une inscription en vers dont il possédait à peine la fin, que le lucernaire de cette crypte avait dû être fait du temps du pape Damase, auteur de cette poésie. Cette inscription en beaux caractères damasiens, était placée précisément au-dessus de la tombe du pape Corneille. C’est ainsi qu’on éclairait, au IVe siècle, les tombes des chrétiens célèbres, et qu’on chantait leurs éloges.

Pourquoi Corneille est-il appelé martyr ? Son martyre pourrait bien n'avoir été qu’un exil. Le sens du mot a été étendu à la souffrance de quelques exilés célèbres, et ce n’est pas le seul exemple d’une déviation dans la portée de cette expression. Dans la vie de saint Léon le Grand, il est parlé d’une basilique érigée en l’honneur de saint Corneille, juxta cœmeterium Callisti via Appia. On n’a pu retrouver les traces de ce monument. On sait qu’ Adrien Ier transféra ses reliques à Caprarola (vers 772) ; mais sous Grégoire IV (en 827) on les mentionnait à Santa Maria in Transtevere ; enfin on parle de leur translation àCompiègne sous Charles le Chauve. Pourtant le Livre pontifical dit que Léon III (795-816) renouvela le cimetière de Corneille, sur la via Appia. C’est à lui probablement qu’il faut attribuer les fresques qui sont encore sur les piliers en dedans de la crypte. Puisqu’elles sont du IXe siècle environ, nous en renvoyons l’étude au chapitre XCVI.

§ 2. La crypte de Saint-Sixte.

Fig. 2. C’est faute de connaître l’état exact du caveau des papes, tel qu’il était au IIIe siècle, que nous nous contentons de le reproduire tel qu'il a dû être au Ve, d’après les dessins et les restaurations si soignées de M. de Rossi. On conçoit l’enthousiasme que dut éprouver l’ingénieux investigateur lorsqu’en i85q il découvrit la crypte des papes du IIIe siècle, dont on soupçonnait l’existence au cimetière de Calliste, et lorsqu'il put y faire descendre le pontife Pie IX. 11 fallut déblayer les matériaux accumulés à la hauteur de la voûte, et remettre de l’ordre dans les débris tombés des lucernaires, ou laissés par les dévastateurs dans leurs précédentes incursions. Nouveau déboire ! La voûte s’écroulant en partie, il fallut presque tout refaire en maçonnerie neuve, en respectant la forme de ce qu’on rétablissait. Et alors même on n’obtint que le demi-chaos dont l’un des dessins publiés par M. de Rossi donne l’idée 3 : un rectangle voûté, dont les parois sont percées de grands loci où les épitaphes ont dû être placées

:. Voir planche VIII.

:. Voir Rcma soit., i. I, p. 283.