CHAPITRE XXX

(elles sont en morceaux); au fond, la trace d’un sépulcre à mensa devant lequel on distingue deux marches; ici et là, des débris de colonnes torses ou de balustrades; enfin un sarcophage.

Dans ce caveau délabré, on distingue des traces de remaniements antiques. Il y a des briques qui portent le timbre de la fin du IIe siècle. Ce qui reste des premières murailles laisse entrevoir de vagues peintures, qui elles-mêmes furent remplacées par des stucs, la porte ayant été agrandie. Sous son arceau l’on voit des décorations du VIIe ou VIIIe siècle : elles sont le produit des restaurations de Léon III probablement; mais au-dessous il y a d’autres peintures avec le monogramme enfermé dans un cercle, œuvre de Sixte III (432), à ce que l’on pense, ainsi que les revêtements de marbre dont les débris gisent sur le sol. Pour éclairer cette crypte, on y avait, dès le Ve siècle, creusé les deux lucernaires qui ont contribué à sa ruine.

Parmi les débris on a précieusement recueilli des morceaux d’inscriptions grecques, gravées sur de minces lames de marbre, semblables par leur paléographie à celles du IIIe siècle. En les rapprochant, on en fit ANT6PG0C 6TTI, Antéros, évêque; 4>ABlANOC eni MRT, Fabien, évêque, martyr; AOYKIC, Lucius; 6YTYXIAN0C erric, Eutychien, évêque. Le lecteur en peut étudier la photographie exacte à la planche XXXI. Au milieu des décombres, on rencontra encore des fragments d’épitaphes faites évidemment sousDamase ou sous Sirice,son successeur. Sur ces fragments rapprochés on put deviner, plutôt que lire, le poëme déjà connu par un codex vaticanus : Hic congesta jacet ', que ce pape terminait en disant « avoir craint de troubler les cendres de tant de saints en se faisant déposer au milieu d’eux ». Or le compilateur de ce codex , parmi les saints que Damase avait craint de déranger, énumère, après les papes du IIIe siècle, avec la qualification d’évêques, un certain Numidianus, dont précisément l’épitaphe a été trouvée en fragments dans cette crypte, et un Urbain, dont on trouve aussi l’inscription.

Il n’était plus possible d’hésiter. On était bien dans la crypte tant cherchée des papes du IIIe siècle. Ce doute une fois levé, M. de Rossi, par la rencontre de quelques lettres sur deux fragments de marbre, parvint encore à deviner l’inscription damasienne suivante, mentionnée par le même codex :

Tempore quo gladius secuit pia viscera matris Hic positus rector cœlestia jussa docebam:

Adveniunt subito rapiunt qui forte sedentem,

Militibus missis populi tune colla dedere ,•

Mox sibi cognovit senior quis tollere vellet Palmam, seque suumque caput prior obtulit ipse Impatiens feritas posset ne lœdere quemquam. Ostendit Christus, reddit qui prœmia vitœ, Pastoris meritum, numerum gregis ipse tuetur.

Au temps où l’épée tranchait les entrailles de la pieuse mère, Moi le recteur qui suis ici déposé, j’enseignais les commande-

[ments célestes :

Arrivent brusquement des gens qui me saisissent hvec violence

[sur mon siège.

Aux soldats envoyés le peuple alors présente la gorge ; Aussitôt le vieillard, reconnaissant qu’on voulait lui ravir La palme, offre sa tête, de préférence et de lui-même, Craignant que leur cruauté ne vînt à blesser quelqu’autre. Christ, le distributeur des récompenses de la vie, manifeste Le mérite du pasteur, et garantit lui-mêmel’intégrité dutrou-

[peau.

Les Actes de saint Étienne, pape, rapportent qu’il fut surpris par les soldats de Valérien tandis qu’il célébrait les divins mystères, et décapité sur son siège; puis, qu’il fut enseveli auprès de cette chaire baignée de son sang, dans le cimetière de Calliste. Mais ce livre, écrit au VIIIe siècle, semble avoir confondu Étienne avec Sixte II, ainsi que nous le verrons plus loin 2. C’est donc à celui-ci que se rapporterait l’inscription que nous venons de citer. Cette opinion est d’accord avec les déclarations de saint Cyprien, son contemporain, et avec les graphites des