CHAPITRE XXX

Orphée, adopté pour type du Christ, n’était-il pas le grand magicien de la Thrace? Aux yeux des païens, le Christ, Moïse et plus tard saint Pierre, passaient pour magiciens : n’étaient-ils pas représentés avec la baguette miraculeuse à la main? Or la baguette fut l’instrument magique par excellence aux yeux de toute l’antiquité. Soit apparence, soit réalité, les chrétiens prêtaient donc à 1 accusation de magie, et l’office d’exorciste n’était pas de nature à la faire tomber.

En plein IIe siècle, Irénée mentionne encore des gens parlant les langues étrangères, prophétisant, opérant des guérisons, ressuscitant même des morts 1 ; mais ce sont surtout les exorcismes qui sont attestés par les Pères apostoliques et leurs successeurs. Il ne semble pas que Tertullien, au commencement du IIIe siècle, attribue ce pouvoir à un fonctionnaire spécial de l’Église; mais on se souvient de ce défi audacieux lancé par lui : « Qu’on amène devant vos tribunaux un homme qui soit possédé du démon, et qu’un chrétien, quel qu’il soit, commande à l’esprit de parler, il confessera qu’il est véritablement démon, et qu’ailleurs il se dit faussement dieu.. . . Et si tous ces dieux, n’osant mentir à un chrétien, ne confessent pas qu’ils sont des démons, répandez sur le lieu même le sang de ce téméraire chrétien. Or, si vos dieux sont réellement dieux, pourquoi disent-ils faussement qu’ils sont des démons ? Estce par déférence pour nous2 ? » Minutius Félix s’exprime à peu près de même. Évidemment ce chapitre des exorcismes, prolongés si longtemps et si généralement dans l’Église, est une page restée obscure. Ce n’est pas sans surprise que nous entendons Tertullien dire aux païens . « Qui vous délivrera de ces ennemis cachés, aussi funestes à vos corps qu’à vos âmes, je veux dire des démons, que nous chassons sans intérêt et sans récompense ? Il suffirait pour notre vengeance de vous laisser à la merci de ces esprits immondes ! Et vous, sans tenir compte d’un si grand service, vous nous traitez en ennemis 3 ! » Évidemment, la sincérité de ces faiseurs de prodiges est incontestable ; mais l’illusion était grande dans certains esprits et les maladies morales bien mystérieuses. S’il y avait superstition en tout cela chez les chrétiens, n’oublions pas que ceux-ci vivaient au milieu d’une société profondément superstitieuse. On est toujours de son temps par quelque côté.

Les Pères les plus autorisés parlent de possessions comme de faits notoires. Dans son traité De la Vanité des idoles, saint Cyprien s’exprime ainsi : « Les démons s’enferment dans les statues et dans les images des idoles, dont ils inspirent les prêtres, animant les entrailles des victimes, dirigeant le vol des oiseaux, prédisant les sorts, énonçant des oracles tantôt vrais, tantôt faux, s’insinuant jusque dans le corps des hommes, qu’ils obsèdent de terreurs, de convulsives agitations, de maladies violentes, pour en obtenir des sacrifices et se faire payer le bienfait de leurs prétendues guérisons. Ils ne s’étudient qu’à détourner les hommes du vrai Dieu et à les porter à la superstition. Toutes les fois que nous les conjurons au nom du Dieu vivant, ils sont contraints de quitter les corps qu’ils possèdent. Vous les voyez aussitôt, cédant à la parole d’un chrétien et à l’opération d’une puissance secrète, témoigner par leurs hurlements et par leurs pleurs qu’ils sont tourmentés, déchirés de coups, dévorés par les flammes ; confesser en présence de ceux mêmes qui les adorent d’où ils viennent et à quel moment ils se retirent. » Ce qui rend plus contestable la réalité de ces exorcismes, où l’illusion pouvait avoir si large part, c’est l’opinion, évidemment superstitieuse, alors régnante, sur l’existence de ces démons idoles et sur leur influence active. Les chrétiens mêmes ne croyaient-ils pas à la réalité

i. Hier., V, <5.

v. Voir Apol., XXIII.