CHAPITRE XXXII

Le Repos des âmes après la mort, d'après les épitaphes du Ill‘ et du IVe siècle.

Notre planche XXXlt est gravée d’après des fac-similé d’épitaphes choisies parmi les publications de M. de Rossi et de ses prédécesseurs Boldetti, Bosio, etc. La plupart sont de la deuxième moitié du III* siècle, quelques-unes antérieures, d’autres plus tardives probablement.

Le point de départ de cette étude est l’exclamation que l’on peut lire sur un marbre du cimetière de Thrason, où on l’a récemment découverte. C’est celle de pax TECVm adressée à une PAVLINA2. Nous la retrouvons sur le couvercle d’un sarcophage où on lit :

N° 1. BLASTIANE pax TECVM « Blastianus, paix avec toi! » M. de Rossi en dit: « C’est une des premières exclamations que l’on ait rencontrées... Elle a une grande saveur d’archaïsme... C’est une salutation apostolique rare dans l’épigraphie romaine. Du pax tecum naquit la formule solennelle in pace, qui est répétée souvent dans les cryptes de Calliste, mais seulement à partir de la seconde période d’excavations. La signification de cette parole est une allusion à la paix que le défunt eut avec l’Église, dans la communion de laquelle il mourut et à cause de laquelle on lui acclame la paix céleste 3. »

Il serait oiseux de contester à la plupart des auteurs de ces épitaphes le sentiment vague de leur communion avec les fidèles, dans laquelle étaient morts leurs amis; mais croit-on que les hérétiques s’abstinssent de semblables exclamations? L’Église n’a que faire dans ce vœu, et la mettre en cause, c’est ajouter à la pensée de ceux qui ont écrit ces mots. Avant de songer à l’Église, n’auraient-ils pas pensé à Dieu, l’auteur de tout don parfait 4, et à Christ, qui avait dit : « Je vous donne ma paix5» ? L’accent n’est pas sur le sentiment ecclésiastique (nous ne le trouverons que plus tardivement), mais sur le sentiment religieux pur et simple. Supposer certaines préoccupations trop modernes, c’est s’exposer à glisser dans l’anachronisme. La vraie note nous paraît être celle de l’épitaphe n° 2, que nous avons déjà mentionnée comme étant peut-être du IIe siècle.

N° 2. ZHTH Xétée,

ZHCHC que tu vives