CHAPITRE XXXIII

néanmoins il ne faudrait pas croire que ces offrandes fussent le sacrifice de la messe en leur faveur, au sens des pratiques et des idées actuelles.

L origine de cette opinion parait venir de ce que le Liber pontificalis dit que Félix Ier. {de 26g à 275) établit qu ou célébrerait des messes sur les mémoires des martyrs. Mais ce document est du IX siècle, au moins dans sa dernière rédaction. On y a baptisé d’un nom nouveau une institution qui avait été autre dans le principe qu’Anastase, le rédacteur du Liber, pouvait se la figurer de son temps. Bien avant Félix Ier, il y eut des services religieux anniversaires sur les tombes, puisque Tertullien en parle, que les restes de Polycarpe en furent honorés, et que les mœurs des collèges funéraires antiques se prêtaient à ces célébrations. M. de Rossi' fait un rapprochement significatif entre la mention de l’institution faite par Félix et l’agrandissement des cryptes pour les réunions, à partir de la fin du IIIe siècle. Évidemment les ordres de ce pape ont pu donner une impulsion nouvelle a la célébration des services mortuaires ; peut-être même en a-t-il changé le caractère en leur donnant une tournure plus solennelle, plus sacramentelle ; mais de là à des messes proprement dites, il y a encore quelque distance.

II serait oiseux de répéter ici ce que nous avons dit ailleurs des agapes célébrées sur les tombes, de ces repas en commémoration du défunt suivant les mœurs antiques, et qui chez les chrétiens étaient l’occasion d’une commémoration plus auguste : celle du sacrifice de Jésus- Christ sur la croix. Toute participation à la Cène était accompagnée de la prière de bénédiction eucharistique. Cette prière était l’oblation. Ainsi, au IIIe siècle, sur les tombes, des offrandes s’opéraient avec le pain et le vin; mais c’est avant la consécration de ceux-ci que l’oblation en était faite. Cela ressort de la formule même de la liturgie clémentine, qui passe pour la plus ancienne : n Nous t’offrons, dit-elle, à toi le roi et le Dieu, selon l’institution du Christ, ce pain et cette coupe, te rendant grâces par son moyen, puisque tu as permis que nous nous présentions devant toi et que nous te fassions des sacrifices ; et nous te prions de vouloir regarder avec bienveillance ces dons que nous te présentons, toi qui es le roi à qui il ne manque rien, et de vouloir y prendre plaisir en l’honneur de ton Christ, et de vouloir faire descendre ton Saint-Esprit sur ce sacrifice, qui est le témoignage des douleurs de Notre Seigneur Jésus- Christ, afin qu’il fasse voir ce pain comme la chair de ton Christ, et cette coupe comme le sang de ton Christ", s Ce langage, qui serait étrange, inconvenant même, après la consécration des espèces et avec la théorie de la transsubstantiation, convient au contraire à merveille à ces offrandes de pain et de vin qu’on allait consacrer; et, en présentant ces éléments à Dieu pour qu’il les bénît lui-même, que faisait-on? Des prières, des actions de grâces. L’oblation, dans son essence morale, était un acte d’actions de grâces : rien de plus. Ce n’était pas le sacrifice dans le sens actuel, pour obtenir le salut des morts par les mérites du Christ, mais proprement une offrande faite au nom des défunts, comme les vivants en apportaient eux-mêmes aux agapes; c’était encore, sil’on veut, le sacrifice de remercîment à cause de l’heureuse délivrance obtenue par les défunts. Les misères de ce monde, rempli de péchés et de peines, n’étaient-elles pas surmontées par eux? Nous l’avons déjà remarqué, Irénée lui-même, malgré sa phraséologie mystique, peut aider à confirmer cette interprétation quand il compare le <t saint sacrifice » dont il parle 3 à ces dons que saint Paul avait reçus d’Épaphrodite, et que les Philippicns lui avaient envoyés, « comme une oblation d’excellente odeur, comme une victime que Dieu accepte et qui lui est agréable i> . Le même Père ajoute que cc l’Église seule peut accomplir le sacrifice dans