CHAPITRE XXXIX

Épitaphes de la première moitié du IVe siècle.

Notre planche XXXIX est gravée d’après des fac-similé d’épitaphes de la première moitié du IVe siècle. La plupart sont datées, et ont été publiées par M. de Rossi dans son savant livre des Inscriptiones cliristiance, t. I. Nous les accompagnerons, comme toujours, de traductions et de remarques relatives aux pensées qu’elles révèlent, aux opinions qu’elles supposent'.

N° i . La première, de l’an 3o2, est fort lisible. Elle dit :

S • D • (S ecundas- Dulcis ou S ecundas D omit?)

DOMINO PATRI PIISSIMO AC DVLCISSIMO SECVNDO VXOR ET FI LII PRO PIETATE POSVERVNT

DIE IV DECEMBRes D ominis N ostris

CONSTANTIO ET MAXIMIANO quater ConSalibiis.

Secondus cher ou Secondus dort.

A (leur) Seigneur père, très-pieux et très-doux, Secundus, son épouse et ses fils par piété posèrent (cette épitaphe), le 4 décembre. Nos seigneurs Constantius et Maximianus (celui-ci) pour la 4e fois étant consuls.

L’épithète dulcissimus était usuelle; celle de piissimus plus rare. Celle-ci n’était pas exclusivement chrétienne. On se souvient d’Antonin, dit le Pieux. L’expression pro pietate, s’appliquant évidemment aux fils qui ont fait cette sépulture à leur père, aide à comprendre l’épithète piissimo. Il y avait piété filiale, peut-être piété paternelle, tout aussi bien que piété religieuse. La palme qui remplace ici l’habituelle branche d’olivier n’est évidemment pas un signe de martyre; rien n’indique que le défunt ait été mis à mort ni ait souffert pour sa foi. C’est tout simplement un emblème de victoire morale. Tout fidèle mort en Dieu, ou plutôt vivant en Dieu, a remporté une palme. Nous avons dépassé le IIIe siècle, et nous n’avons pas encore entendu un de ces cris de désespoir que poussent parfois les survivants : c’est qu’en ces temps de foi, les morts ne devaient pas être pleurés; ils échappaient aux périls du péché et de la persécution. Il fallait se réjouir; agir autrement eût été imiter les païens. S’il y eut des exceptions à cette règle (et qui peut en douter?), elles ne percèrent pas dans le style épigraphique, soumis nécessairement à certaines convenances. Les inscriptions des siècles suivants ne se ressentent que trop du changement opéré dans les sentiments et dans les mœurs à cet égard.

D’après M. Le Blant, la nature humaine reprenant le dessus sur la foi, les épitaphes en vers portent seules des traces d’allégresse. Ce contentement aurait été de commande. Un tel jugement n’est pas applicable aux monuments antérieurs au IVe siècle; ce judicieux archéologue a surtout étudié en Gaule des épitaphes de décadence. Les plus anciennes inscriptions qu’il y ait trouvées datent de 334- C’est aussi l’époque à partir de laquelle, à Rome, nous constaterons de plus en plus des expressions de regret, en vers et en prose.

N° 2. Tiré du cimetière de Pierre et Marcellin. Année 307.

. . . .DVLCIS (Nom illisible et incomplet) douce

anima piE SESES (Ç> jcrrjs) âme (?) bois (?)vis.

I IDus DECEM&res POST VI le Ier des ides de décembre, après le 6*2. . .

x. On devra compléter cette étude épigraphique en se reportant aux épitaphes dogmatiques et ecclésiastiques, dont un certain nombre appartiennent évidemment à la même période. Voir chapitres LXV, LXVI, LXX1, LXXII.

2. Sous-entendu consulat. Formule d’abréviation inventée à l’époque où Maxence, en guerre avec les Augustes, avait défendu de nommer les consuls. — Voir de Rossi, Inscriptiones christianœ, t. I, p. 3o.

La formule pie s eses, qui n’est pas latine , mais grecque écrite avec des caractères latins , peut sembler singulière. Nous croyons qu’elle correspond aux expressions latines refrigeri et vivas, dont nous avons discuté la portée'. Elle se rencontre très- fréquemment dans les légendes des verres dorés». Elle y est quelquefois accolée au monogramme constantinien1 2 3, ou à des représentations de la fin du IVe siècle*.

N° 3. Tiré de Saint-Paul hors des murs. Année 3io.

accer (Nom inconnu) appelé (?)

sitas al ANGELIS QVI VI par les anges. Il vécut

ait ANNo.< XXII MEr>SI(e)S V1III aa ans g mois

(ZIEBVS III IN PACE DEPositoj IDI 8 jours. En paix déposé aux ides

IVS DÉCembrilus M AXENT io III COnS ale de décembre, Maxence étant pour la 3‘ fois consul.

Marini a restitué arcessitus ab, dans ce texte incomplet. Nous ne saurions rien inférer de cette épitaphe sur le rôle des anges. Il est surprenant que l’épigraphie chrétienne ne parle pas plus souvent d’eux, quand, d’ancienne date déjà, les spéculations sur les anges et leur culte tenaient une si grande place dans les doctrines des hérétiques.

N» 4. Tiré du cimetière de Saint-Hermès. Année 317 ou 33o.

»ixrr .... vécut

.GALlicano CONStile Sous le consul Gallicanus.

Ce fragment d’épitaphe nous donne un monogramme du Christ, le premier en date qui soit connu dans l’épigraphie chrétienne. Si nous devions lire Gallo au lieu de Gallicano, c est à 1 an .298 que nous serions rejetés, et nous aurions alors un exemple du monogramme avant Constantin. Mais toutes les probabilités sont pour le consulat d un Gallicanus. M. de Rossi a du reste publié 5 une épitaphe de l’an 323 portant le même signe. .

Pour ceux qui l’auraient oublié, nous rappellerons que le monogramme de Christ est composé des deux premières lettres de son nom grec, X et P, combinées entre elles. Ce signe tenait lieu de celui de la croix pendant le IVe siècle.

N° 5. An 329.

CONST ANTINO A Vgusto. . .kalehdis Sous Constantin Auguste, aux calendes APïULi&us N AT VS EST Laurentius (? d’avril, est né Laurent (?) pour.

in ETERNVM ANN -XX . . l’éternité. 20 ans. . . .

DORMIT IN PACE II dort en paix.

L’affirmation précise de la paix dans le sommeil donne la notion exacte de la foi des chrétiens du temps dans le repos immédiat après la mort du fidèle, sans transition par aucun purgatoire. La portée de Vin pace est aussi bien déterminée par le mot dormit. qu’elle l’avait été par le mot depositus dans l’épitaphe de l’an 3 10. La formule natus in œternum , si tant est qu’ ainsi on doive lire, a un sens tout chrétien , l’entrée dans la vie éternelle étant la vraie naissance.