Matth., XX, a5. — 2. Voir notre chapitre XX

Psyché est vêtue comme il convient. Enfin, un berger portant la brebis, qu’il retient par les pieds. Entre leurs jambes sont des corbeilles de fleurs et de fruits dont l’une est renversée, image probable de la mort1 *. Cette façon d’exprimer ou la mort ou la vie n’est pas moins inusitée dans l’iconographie chrétienne que peut l’être le mythe de Psyché destiné à représenter les origines de l’âme. Aussi a-t-on douté que le premier propriétaire de ce sarcophage fût un chrétien. L’image d’un berger avec l’agneau sur les épaules n’étant pas inconnue chez les païens, ce sujet a pu être choisi dans un atelier de sculpture, par un chrétien qui aura accepté, malgré sa nudité, le groupe de Psyché. Les détails du même thème sont plus sobres, il est vrai, dans le triclinium du portique de Domitilla que nous avons déjà étudié; les deux héros ne s’y embrassent pas. C’est que le peintre était probablement chrétien; tandis que, pour ce qui regarde notre sarcophage, l’artiste, étant païen, aura employé l’expression ordinaire du mythe. Ce que l’on peut affirmer de plus sûr, c’est que, la fable de Psyché n’étant pas inconnue dans les représentations chrétiennes, surtout en sculpture, et le sujet ayant été enjolivé de caprices sans prétentions mystiques, comme celui de ce lapin qui grignote des pommes, nous aurions tort d’attacher plus d’importance à ces détails que les chrétiens du IIIe siècle n’y en attachaient euxmêmes. Tout au plus oserions-nous dire qu’ils cachaient sous ce mythe la doctrine de l’âme humaine se nourrissant d’amour divin.

Fig. 2. Le fragment, au milieu duquel est une orante, est une ébauche un peu rude, mais assez classique. Des brebis s’y reposent sous la garde d’un berger appuyé sur sa houlette. Il est barbu, assez grossier de type. Tel pecorajo de YAgro romano pourrait encore aujourd’hui servir de modèle à de semblables créations. M. de Rossi le croit néanmoins d’inspiration chrétienne, à cause de la figure centrale. Cette personne qui, voilée et drapée dans une flottante tunique , se détache au centre du sarcophage, bras étendus sur un fond de tentures, est simplement un portrait de la défunte qui reposa dans cette urne. L’inexpérience des artistes a placé des brebis sur divers plans assez maladroitement indiqués. Les lois de la perspective étaient bien souvent méconnues, même dans la sculpture païenne. La quiétude des brebis indique la quiétude des âmes. C’est la paix que respire ce bercail. Le troupeau représentant d’ordinaire les fidèles, il y a là une image probable de l’Église, où se réfugiaient les travaillés du siècle, à l’abri des arbres du futur paradis. La défunte était du nombre. Cette bérgerie a été tirée du cimetière de Saint-Calliste, et semble du IVe siècle.

Fig. 3, 4 et 7. On est surpris de voir des bergers traire leurs brebis, étonnement qu’on éprouve souvent dans l’étude des sculptures , quelquefois dans celle des peintures. Qu’on se rappelle le sens du lait et du mulctrum dans la symbolique du temps. Les partisans du symbolisme et des auteurs plus réservés3 évoquent à ce propos la vision de sainte Perpétue, bien antérieure à nos sculptures, où la sainte dans ses rêves se voyait en paradis, c’est-à-dire dans un jardin. Au milieu de ce jardin était le bon berger occupé à traire ses brebis, après quoi il lui offrait un peu de ce lait. Comment le lait d’une brebis, c’est-à-dire d’une fidèle, put-il devenir dans la bouche de la sainte l’emblème de l’Encharistie, de ces éléments dont le Christ est la substance, et qui ne peuvent venir que de lui? C’est une de. ces contradictions qu’il serait oiseux d’essayer d’expliquer. Si le berger était un prêtre au lieu d’être Jésus, on pourrait croire qu’il tire de Jésus même, de la brebis mystique, le lait dont il nourrira les âmes. Mais il serait naïf

1. Dans le célèbre cubiciilwn du portique de Domitilla, I représentées sur la tombe des enfants. La courte durée de ceux-

l’Amour, au contraire, remplit le vase de fleurs (pl. XXIX). Est-ce ci trouvait en elles leur expression naturelle,

la vie nouvelle versée à pleins bords ? Les fleurs étaient souvent I 2. Voir M. E. Le Blant, Sarcophages d’Arles, p. 33.