CHAPITRE XLIV

Scènes de vendanges.

Notre planche XLIV est gravée d’après quatre photographies prises sur les sculptures originales dans les musées du Vatican et de Latran.

Fig. i . Le plus grand et le plus riche sarcophage chrétien, si l’on a égard à la matière. Il est de porphyre. Il a appartenu à l’une des plus illustres chrétiennes : à Constance, fille de l’empereur Constantin le Grand. Après être longtemps resté sous les voûtes de son mausolée tranformé en église, près de Sainte-Agnès hors des murs, ce monument fut transporté au Latran, puis au musée du Vatican. Le dessin ne répond pas à la cherté du travail. Les sujets en sont presque informes. Entre de lourdes volutes de pampres, des génies portant des corbeilles de fruits, cueillant le raisin ou le pressant sous leurs pieds, d’où le jus coule dans des urnes; en bas, des paons, figures de l’immortalité. Pareils thèmes sont représentés en mosaïque à la voûte du mausolée de sainte Constance.

Comme le remarque avec raison Raoul Rochette, la vigne se présente fréquemment sur les sarcophages des païens. Ceux-ci attachaient à la vendange, ainsi figurée sur les tombes, le sens de mort prématurée; les génies qui s’y occupaient leur semblaient cueillir la vie humaine en son fruit. Cette image convenait aussi à leur philosophie sensualiste, puisque de la brièveté de la vie ils tiraient cette conclusion : Jouissons vite et cueillons le fruit avant qu’il ne tombe. Il est évident que les chrétiens n’entraient pas dans cette interprétation épicurienne; il est douteux même qu’ils attachassent à de pareilles représentations le sens unique de brièveté de la vie. Si ce sens entrait dans leur pensée, ils en ajoutaient d’autres à ce symbole. C’est ce que nous avons expliqué à propos de l’ambulacre de Domitilla. Cette scène de la vie agricole était trop fréquemment utilisée et trop aisément rapprochée de certains faits de l’Ancien et du Nouveau Testament pour qu’ils ne lui attribuassent pas un sens mystique.

i. Apoc., Il, 10. — Matth., XXV, 34.

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