Voirie P. Garrucci, Museo Lateranense, pl. XLIX

2. Cette main a dû tenir la verge, symbole de puissance miraculeuse, avec laquelle la plupart des personnages . sacrés opèrent leurs prodiges. C’est une réminiscence de la verge d’Aaron, mais c’est aussi un souvenir profane. La virga vene-

nata était l’arme des enchanteurs, de Circé, des puissances malfaisantes. On conçoit que le rappel de ce détail par les écrivains ou les artistes chrétiens ait pu donner prise aux accusations de magie dont ceux-ci étaient souvent victimes.

doigts à son menton, proteste qu’il n’abandonnera pas le Sauveur, tandis que le coq, à ses pieds, atteste la réalité de la prédiction de Jésus : « Tu me renieras trois fois ! » Moïse reçoit les tables de la loi d’une main tendue du ciel. Dans un médaillon le portrait des deux défunts1. Le doigt divin arrête Abraham qui levait le couteau sur Isaac2. Un serviteur verse de l’eau dans une aiguière, tandis que Pilate, assis et entouré de Romains3, se retourne comme pour dire : « Je ne trouve aucun crime en cet homme. » A l’étage inférieur, Moïse montre la colonne de feu ou la roche jaillissante aux Israélites. Un prophète ou un apôtre, probablement, discourt de quelqu’un de ces miracles. Habacuc porte des pains à Daniel, qui se tient nu en prière parmi les lions4. Au centre, voici un Israélite debout devant un vieillard assis, à qui il semble tenir un livre, tandis qu’un autre Israélite regarde de derrière un arbre. Un prophète, livre en main, Ésaïe peut-être, devine en Jésus la lumière qui devait luire dans les ténèbres. Il ne voit que de derrière celui qui touche les yeux de l’aveugle pour rendre à l’humanité la clairvoyance spirituelle; mais des apôtres, sur l’arrière-plan, contemplent l’un la prophétie, l’autre le miracle qui en est l’accomplissement. Enfin Jésus, debout entre deux disciples, bénit les pains et les poissons que ceux-ci lui présentent dans des corbeilles. Il nourrira les âmes après les avoir éclairées.

Sans prêter au sculpteur toutes nos explications, et au risque de nous répéter, essayons de mettre quelque liaison entre ces détails distincts. Un des liens les plus évidents entre ces diverses scènes, c’est le rapport de l’Ancien au Nouveau Testament. Nous venons d’indiquer quelques traits de ce rapport; en voici quelques autres : Abraham fut arrêté par le doigt divin, qui apparut dans la nue, alors qu’il allait frapper l’ Isaac prophétique, le fils du sacrifice et de la grâce; mais n'est>ce pas cet Isaac même (détail curieux) qui, en lieu et place du Jésus historique, comparaît devant Pilate? La table sur laquelle on a déposé le vase d’eau où le gouverneur romain lavera sa lâcheté semble être l’autel même où le fils de la promesse avait dû être immolé (en haut à droite).

Sur un fragment de sculpture trouvé dans le cimetière de Calliste, un jeune homme aux longs cheveux, évidemment le Christ, assiste au drame qui préfigurait sa propre immolation ; mais, dans aucun des nombreux exemples du sacrifice d’ Abraham qui nous sont fournis par la peinture et la sculpture chrétiennes, la pensée prophétique ne se montre aussi clairement qu’ici. Abraham, dans ce genre de représentations, est quelquefois vêtu comme le grand prêtre juif. Une fois5 il est monté sur l’autel du sacrifice et rend grâces de la délivrance d’Isaac, opérée par la substitution du bélier. Parfois le feu est allumé .sur l’autel et l’immolation du bélier va se faire.

i. C’est ce qu’on appelait 1 ’ imago clypeata, image en forme de bouclier. M. E. Le Blant a remarqué avec raison que, dans les angles formés par la rencontre de ce cercle avec la ligne supérieure du monument, la place manquant pour les grandes figures, les artistes y avaient placé un objet de petit volume, une main de chaque côté. Cette disposition symétrique, ce calcul de métier ayant déterminé d’avance le choix des sujets à mettre au centre du marbre, semble à cet archéologue une présomption ■ ■contraire à la théorie de l’enchaînement symbolique des scènes sculptées. (Voir Sarcophages d’Arles, introd., p. xv.)

2. Cette main sortant de la nue est évidemment une manière d’exprimer l’action de Dieu, son intervention révélatrice : c’est la traduction par l’art des multiples expressions bibliques où il est parlé de la main de Dieu, c’est-à-dire de sa vertu agissante. C’est la première trace de la tendance aux re¬

présentations de la divinité sous forme humaine qui se produisit moins d’un ‘siècle après, dans la sculpture. ( Voir notre

planche LXXXI.) M. l’abbé Martigny reconnaît que telle fut la

seule manière de représenter Dieu durant les quatre premiers

siècles. ( Voir son Dictionnaire des Antiquités chrétiennes , article Dieu.)

3. Sont-ce bien de simples comparses, ou bien faut-il deviner parmi eux Yassesseur du juge, dont les évangiles ne parlent pas, mais que l’artiste a pu supposer, d’après les scènes de tribunal qu’il avait sous les yeux? (Voir M. Le Blant, Sarcophages d'Arles, p. i5.)

4. Voir le chapitre apocryphe ajouté comme quatorzième au livre de Daniel, où un Habacuc est mentionné comme ayant été enlevé par un ange, par les cheveux, pour être transporté avec son repas auprès de Daniel affamé. Le prophète Habacuc, qui nous a laissé un livre, ne vivait pas au temps de Daniel. Mais pourquoi s’évertuer, avec Bellarmin et tant d’autres, à distinguer deux Habacuc, quand l’un d’eux n’est mentionné que par un apocryphe? Notons seulement que cet apocryphe était admis au IVe siècle, au moins par la foi populaire.

5. Voir Bottari, tav. CLXII. — Aringhi, 1. IV, c. 37. — Bosio, p. 5o3.