Voir notre planche LXI

yI INTRODUCTION

des Kies des Saints, quoique des documents rédigés après le VIP siècle soient fort sujets à caution, de l’avis même de ceux qui osent s’en servir.

Mais plus utilement encore ont été employés certains itinéraires de pèlerins à Rome. On en compte jusqu’à quatre plus ou moins d’accord entre eux. Malheureusement aussi ils sont fort tardifs. Celui qui est écrit par Guillaume de Malmesbury est du XIIe siècle-, il relate un pèlerinage de la fin du XIe. Celui qui porte le nom de Salzburg date peut-être du IXe ou du Xe. Ce dernier contient un chapitre : Des lieux saints des martyrs qui sont hors de la cité de Rome ». Il y a des parties de ces documents qu’on attribue au VIIe siècle-, mais, n’eussent-ils pas toute l’antiquité désirable, on conçoit que ces itinéraires indiquent pourtant ce qu’au moyen âge, en un voyage à Rome, on pouvait apprendre sur la position des principaux cimetières. Or, les plus illustres reliques n’en ayant été tirées qu’au VIIIe siècle, la tradition des localités où elles avaient primitivement séjourné ne devait pas être encore perdue. A plus forte raison ces itinéraires sont-ils précieux s’ils décrivent les lieux tels qu’ils ont dû être avant le transfert des corps des saints par Paul Ier. On les croit composés d’après des relations orales de pèlerins pour une part, et pour l’autre compilés d’après des relations écrites. Les erreurs de détail qui s’y mêlent sont explicables. Dans l’ensemble, ils sont exacts, répondent fidèlement à ce que la découverte des lieux a révélé, et fournissent des renseignements topographiques qui ont été la base des recherches archéologiques les plus fructueuses.

Enfin un livre intitulé Mirabilia urbis Romæ, dont la première origine est incertaine, qui pourrait avoir été écrit sous une forme primitive entre le Xe et le XIIe siècle, mais qui est un recueil de contes ridicules, contient un chapitre des Cœmeteriis assez embrouillé, comme l’on peut s’y attendre d’un tel document. A partir du moment où les reliques des martyrs eurent été transportées dans les églises de Rome pour y être mises à l’abri des dévastations des Lombards, les cimetières, moins fréquentés par les dévots, durent peu à peu tomber dans l’oubli; les traditions locales durent s’en perdre ou se confondre entre elles. L’abandon devint tel que, dans un plan de Rome du XIIIe ou du XIVe siècle, il n’y a que le cimetière de Saint-Sébastien de marqué, et que, dans une énumération des églises de la même époque, quelquesunes seulement de celles qui avaient été élevées sur les tombes sont notées : encore y est-il dit qu’elles n’étaient plus desservies et tombaient en ruine. Dans les itinéraires aux lieux d’ indulgences et de reliques de la ville de Rome datant du XVe siècle, il n’est pa,s même fait mention des primitives stations ou s’étaient arrêtés les pèlerins des temps passés.

Malgré les obscurités et les contradictions que contiennent les documents ci-dessus indiqués, il est facile de comprendre qu’en les comparant entre eux on ait pu arriver à des renseignements précis sur la position probable des principales cryptes et des tombeaux des plus célèbres martyrs. Plus ne restait qu’à opérer des fouilles dans les directions indiquées, puis à chercher dans le dédale des catacombes, une fois ouvertes, le point exact où avaient dû être les tombes historiques. Les graphites écrits par les pèlerins qui jadis s’y étaient transportés ont été d’un grand secours dans la détermination précise de ces emplacements.

Quant à ce qui regarde les temps modernes, on n’a pas de traces de visites faites aux catacombes avant la fin du XVe siècle. Cela ne laisse pas de paraître surprenant, puisqu’il s’agit des États pontificaux, dans lesquels le souvenir des lieux où avaient été déposés les martyrs n’aurait jamais dû se perdre, ce semble; mais, puisqu’on avait porté les os des principaux saints dans les basiliques de la ville dès le VIIIe siècle, c’est là que les dévots allaient les vénérer.

Ce sont des moines mineurs qui, les premiers, ont laissé leurs noms écrits sur les murs du cimetière de Calliste. Ils n’ont pas transmis d’autres mémoires de leurs excursions. Vinrent ensuite les membres d’une académie profane. La Renaissance est intervenue dans ce domaine comme dans les autres. Nous renvoyons au texte qui accompagne notre planche LUI, où on trouvera expliqués le pontificat semi-païen de Pomponius et la bizarre prêtrise de ses compagnons. Ces amateurs de l’antiquité classique ont griffonné leurs noms sur bien des murs en diverses catacombes, ce qui prouve que les gens du pays en connaissaient 1 existence et l’accès; mais ils n’ont pas daigné mentionner dans leurs écrits ces sépultures chrétiennes. On ne leur doit aucune découverte. Panvino ne mentionna les cimetières romains, en i568, que d’après des monuments écrits. En 1578, Baronius, étant descendu dans une crypte de la via Salaria que des ouvriers avaient découverte en cherchant de la pouzzolane, commença le premier à transcrire quelques

• On en trouvera le

savamment contrôlé dans la Roma sotterranea de M. de Rossi, t. I, p. 1 38 et suiv.

INTRODUCTION

épitaphes et à mentionner quelques peintures. Sur la fin du XVIe siècle, trois religieux, Ciacconio, de Wingh et Jean Lheureux, ces deux derniers flamands, ont fait des copies plus ou moins réussies des monuments souterrains. Jean Lheureux s’y est acquis une renommée sous le pseudonyme de Macarius, et a laissé sur ces matières un ouvrage latin édité de nos jours par le P. Garrucci, avec le titre d'Hagioglypta l. De ce livre nous aurons à tirer des renseignements qui sont presque antérieurs à Bosio. Ces premiers écrivains et copistes ont vu des portions du cimetière de Priscille, de Thrason sur la via Salaria, de Saint-Valentin sur la Flaminia, peut-être quelques sépultures de la via Appia.

Antonio Bosio, dès l’âge de dix-huit ans, s’occupait déjà des catacombes. Il y consacra trente-six années. On a connaissance d’explorations qu’il fit, dès i5g3, dans le cimetière de Nérée et Achillée, où il débuta par se perdre. Le danger ne fit qu’accroître son zèle, puisqu’il explora dans presque toutes les directions une vingtaine de cimetières peut-être, où souvent il a laissé son nom écrit. Il leur donna des désignations qui parfois sont erronées, mais il n’en a pas moins été appelé justement le Christophe Colomb des catacombes. La relation de ses investigations mérite d’être lue dans ses œuvres. Pour utiliser et commenter ses découvertes, Bosio mit à contribution les principales bibliothèques de Rome, dépouillant les écrits des Pères de l’Église, les vies des saints, les martyrologes, etc. On a de lui quatre énormes volumes de manuscrits de deux mille pages chacun, et qui ne furent pas les seuls qu’il écrivit pour ses études préparatoires. Quant à l’ouvrage qu’il voulait publier lui-même, et dont nous ne possédons qu’une partie, celle relative à la description des cimetières, à leur histoire, à leur topographie, il est la base de toutes les études postérieurement faites. Sa Roma sotterranea 2 part des notions topographiques pour leur appliquer tout ce que les vieux documents écrits pouvaient lui fournir de renseignements sur chacun des cimetières, sur leurs noms, leurs fondateurs, les martyrs qui y avaient trouvé place. L’interprétation des monuments y est indiquée, non développée. Il ne put pas toujours deviner exactement les noms et les attributions des nécropoles : n’était-il pas le premier à grouper les renseignements dont l’ensemble seul pouvait fournir des certitudes sur l’origine et la désignation de chaque crypte ? Les noms historiques sont rares dans les catacombes comme ailleurs, et il ne lui a pas été donné d’en découvrir beaucoup qui pussent lui servir de guides. Les martyrologes et les actes des martyrs ne pouvaient pas lui donner des renseignements aussi probables que ceux que l’on en a tirés depuis. La critique sacrée est chose contemporaine. Quoi qu’il en soit, en 1629, quand cet homme illustre mourut prématurément, environ deux cents planches de gravures sur cuivre, commandées par lui, reproduisaient les sarcophages et les peintures qu’il avait jugés les plus dignes de ses soins.

Le P. Severano, antiquaire lui-même, fut chargé de compléter le texte et d’éditer l’œuvre du maître. Il s’acquitta de cette tâche en publiant un superbe volume in-folio, qui parut en 1634. Quelques retranchements regrettables au texte primitif, quelques adjonctions de peu d’importance, caractérisent sa part de travail. Des traductions latines furent exécutées, et celle d’un autre Père de l’Oratoire, Paolo Aringhi, parut en 1 65 1 , avec des développements trop verbeux et une nouvelle division en deux tomes de trois livres chacun. On fit de celle-ci une édition à Paris, en 1659, avec des planches fort inférieures aux premières. On n’a pas de renseignements sur les dessinateurs qui avaient aidé Bosio dans la copie des fresques souterraines-, on croit pourtant que le peintre romain Antonio Santini fut un de ces utiles auxiliaires. Malheureusement ils n’avaient guère le genre de tact qui consiste à s’assimiler le style antique.

On ne doit pas s’étonner si, pendant le XVIIe siècle, à Rome, le point de vue religieux primant tous les autres, on ne s’occupa guère des catacombes que pour y chercher des reliques. Le soin des fouilles fut concédé, puis retiré à l’industrie privée de quelques zélés. On n’écrivit plus sur ces matières que pour déterminer les preuves de sainteté ou de martyre. Toute cette ferveur suscita des railleries; on ne fit plus de la science, mais de la dévotion ou de la controverse pure. D’une part, Burnet, Basnage et d’autres prétendirent que toutes les tombes des cimetières souterrains étaient païennes, ou peu s’en faut 3 ; on fouilla d’autre part, pour trouver des objets de dévotion ou d’art, non pour apprendre quelque chose. Et ces objets, médailles, camées, joyaux, lampes, etc., furent vendus ou dispersés sans qu’on en prît note. Que