CHAPITRE XLYII

Fresques représentant des or antes.

Notre planche XLVII est gravée d’après deux photographies prises au magnésium, dans les catacombes, sur les fresques originales.

Fig. i . Le premier exemple d’orante que présente notre planche vient du cimetière de Sainte-Agnès. Une personne longuement vêtue y occupe le centre de la lunette; elle est voilée. Deux arbres la séparent des autres personnages, qui n’ont peut-être, dans l’intention de l’artiste, aucun rapport avec elle. Ces arbres sont probablement ceux du paradis, dans lequel la défunte est entrée; peut-être aussi n’indiquent-ils qu’une séparation de scène. A sa droite, un berger. Est-ce le bon berger, ou un berger quelconque, un prêtre en fonctions? Il est occupé à traire une brebis qui semble récalcitrante. Essayerons-nous d’y voir les exigences du Maître, qui veut que chacun produise quelque bonne œuvre, que chaque membre du troupeau donne ses fruits2? Plus probablement il n'y a là qu’un caprice de l’artiste. L’inspiration est meilleure quand le berger, loin de tirer quelque chose de sa brebis, la porte amoureusement sur son épaule ou la caresse de la main. C’est ce qui se voit à la gauche de la même figure : un pasteur fortement taillé, comme l’Hercule antique, y soutient le précieux fardeau de l’âme humaine sauvée du péril.

Fig. 2. Il n’y a rien de particulier à dire de la grande orante du cimetière de Nérée et Achillée qui est en bas de notre planche, si ce n’est qu’elle a une attitude plus triomphante que suppliante. En la comparant à la brebis qui paît à ses côtés, on sent qu’elle est arrivée à la victoire et n’a plus besoin de chercher sa vie spirituelle dans les bas pâturages où erre le fidèle encore vivant. Cette brebis est peut-être IANVARIVS, l’époux dont il est dit qu’il fit cette tombe à son épouse : COwIVGI, selon une épitaphe peinte sur stuc au-dessous.

Telle est bien en effet l’expression de la béatitude éternelle : tendre les bras vers Dieu, comme vers le distributeur des grâces, pour le remercier des bienfaits reçus, du salut obtenu, de la délivrance accomplie. C’est sous cette forme grave que l’état des bienheureux est le plus ordinairement exprimé. Les arbres du paradis indiquaient le lieu de ce rafraîchissement dont nous avons expliqué le sens dans notre chapitre XXXIII , § 2, et que les chrétiens du temps plaçaient entre la mort du corps et sa résurrection. C’était une réminiscence des douceurs du paradis terrestre, auxquelles ils assimilaient plus ou moins cet état transitoire des âmes. Si

I. Voir De Cultu feminarum, 1. II, c. i3. — 2. Matth., XXI, 19. — Luc, XIX,