CHAPITRE X L VII

Ton y joint les scènes de banquet, de vendanges et de moissons, on aura parcouru le cycle des conceptions des anciens artistes chrétiens sur la béatitude éternelle. Serions-nous plus riches aujourd’hui en créations eschatologiques ! nos artistes ont-ils su imaginer mieux? Quand il s’agit de <c choses que l’œil n’a point vues, que l’oreille n'a point entendues, et qui ne sont pas montées au cœur de l’homme1 », comment le pinceau ou le ciseau trouveraient -ils des formes pour les rendre ? Il faut savoir gré aux chrétiens du temps de n'avoir pas renchéri sur la poésie biblique et de n’être pas sensiblement sortis du cycle des paraboles ou des allégories évangéliques. Si leur mysticisme n’a su que féconder les thèmes connus, cela même prouve leur fidélité intentionnelle à la révélation, d’une part, et leur sens encore spiritualiste, de l’autre. Us auraient pu broder sur l’image de ces joies d’en haut et matérialiser le Ciel même. Ils ne l’ont guère temporalisé que dans la mesure où ils y étaient autorisés par les métaphores scripturaires.

Aux bienheureux les chrétiens donnaient l’attitude de la ferveur pieuse. Comment en eût-il été autrement quand ils voulaient exprimer un sentiment religieux? <r Nous adressons à Dieu nos prières les mains levées vers le Ciel, disait Tertullien, parce qu’elles sont pures; la tête nue (pour les hommes sans doute), parce que nous n’avons à rougir de rien; sans moniteur ( qui dicte des formules), parce que c’est le cœur qui prie... T offre à Dieu la victime, la préférable et la plus grande ( opimam et majorem hostiam), celle qu’il m’a demandée lui-même, une prière émanée d’un corps chaste et d’une âme innocente, sous l’inspiration du Saint-Esprit. Je ne lui offre pas quelques grains d’encens, des larmes tombées de l’écorce d’un arbre de l’Arabie, une ou deux gouttes de vin, du sang d’un bœuf de rebut, bien moins encore une conscience souillée2. »

Macarius supposait que les femmes qui sont figurées les bras étendus sont celles qui avaient contribué soit à agrandir les cimetières, soit à les orner3, et qui, après leur mort, pour récompense, jouissaient d’une sainte paix, étant déjà appelées bienheureuses. Bien d’autres chrétiennes plus humbles étaient ainsi indiquées; leur épanchement pieux indique une doxologie ou éternelle louange de Dieu, ce qui est l’office des bienheureux. Même quand il s’agit de la Vierge Marie, dans les mosaïques des églises, par exemple, c’est bien la béatitude de la doxologie que cette attitude fait supposer plutôt que l’intercession. Les trois jeunes Hébreux dans la fournaise sont représentés ainsi les bras levés, et l’Écriture explique ce fait en ce « qu’ils se promenaient au milieu des flammes, louant et bénissant Dieu-* ». Nous n’aurions nul scrupule à y voir une supplication s’il ne s’agissait pas de bienheureux, car cette attitude dans les usages anciens était celle de la prière, et ce n’est que par une subtilité d’interprétation que quelques Pères ont vu dans ces bras étendus, formant angle avec le corps, une image de la croix, et dans Moïse, priant ainsi, un type du crucifié5 6. Jamais la physionomie des orants ni des orantes n’exprime l’anxiété de l’épreuve suppliante, ni même l’ardeur du désir : c’est la sérénité jouissant du calme.

Les orantes portent ordinairement la dalmatique, vêtement usité à Rome dans les temps où furent exécutées ces fresques, la pœnula ou la'robe à manches appelée alicula. C’est ce que démontrent par divers exemples Macarius et Garrucci-5. Il en est à peu près de même des orants, la toge et la chlamyde étant réservées à d’autres usages. On trouve du reste aussi