CHAPITRE XLVIII

Chrétiens en prière.

Noire planchcXLVni eSt gravée d’apÿ la copie d’une fresque que nous empruntons à la Roma sotterranea de M. de Rossi, ’ • et d aPrès une Photographie prise sur un marbre original encore à sa place dans la catacombe de Calliste.

On parle durantes, on ne parle pas assez d’orants. Il est vrai que les premières sont plus fréquentes dans les catacombes que les seconds. Le christianisme associait la femme à tout le développement de la vie nouvelle. Ce fut une vraie révolution sociale que cet appel de la femme à partager le rôle de son époux, de son frère, et à triompher avec lui dans la résurrection. L iconographie sacrée devait tout naturellement la représenter plus souvent dans la vie contemplative que dans la vie active. On a aussi plus volontiers personnifié l’âme sous forme féminine; même les âmes des défunts de sexe masculin ont reçu cette représentation féminine. C’est ce qu’a très-bien remarqué M. de Rossi-, et ce qui explique la plus grande fréquence de cette dernière forme ; et néanmoins ils ne sont pas rares, les hommes figurés en prière.

M. Perret, puis le P. Garrucci et enfin M. de Rossi, ont publié une peinture du cimetière de Calliste où plusieurs personnages des deux sexes, de tout âge, fort reconnaissables pour des défunts inhumés là à leurs noms inscrits sur leurs têtes, sont représentés en prière. Les gardiens ont baptisé ce caveau la chapelle des cinque santi (des cinq saints). Ceux-ci portent des bandes de pourpre sur leurs habits; leurs noms sont peints au-dessus de leurs têtes. Il y a une Denyse (Dyonysas), un Némésius (Nemesi), un Procobius (Procopi) , une Éliodore (Eliodora), une Zoé (Zoae), tous avec la formule inpace. Au-dessous de la figure de Denyse, et auprès de celle d’un paon (que notre copie ne reproduit pas), on a lu ARC ADI A IN PACE. Plus bas, des oiseaux se désaltèrent dans des vases où l’eau jaillit en jets, comme les âmes goûtent les rafraîchissements de l’autre vie. Il n’y a pas d’illusion possible : ces orants sont des morts déposés dans la crypte, où ils ont été peints dans cette attitude, au milieu des ombrages rafraîchissants du paradis. Denyse revêt la dalmatique jaune bordée de pourpre; elle a un collier de perles et des pendants d’oreille. Némésius est un jeune garçon dont la tunique a de larges bandes de pourpre descendant de ses épaules, auxquelles le P. Garrucci a trouvé une ressemblance avec la stola ecclésiastique. M. de Rossi a des doutes sur cette interprétation, qu’il serait difficile, en effet, de fonder sur les vagues indications de l’original, presque effacé. D’ailleurs, il s’agit d’un enfant, ne l’oublions pas; il porte probablement la simple pœnula relevée sur l’épaule, selon l’usage du temps. Procobius est vêtu d’une dalmatique et d’un pallium. Eliodora est vêtue comme Denyse; ses bandes de pourpre rappellent celles qu’on sait avoir été portées par Silvia, mère de Grégoire le Grand. Zoé a de larges bandes jaunes brodées sur son vêtement rouge. Le voile des trois femmes leur retombe sur les épaules, avec bordures, franges, calliculœ. Tout cela est plus riche que la mise ordinaire des orantes. Le P. Garrucci remarque que tel fut bien le mode d’habillement usité dans la première moitié du IVe siècle. M. de Rossi, croyant deviner que la pourpre prodiguée sur ces fresques est d’une

:. Voir M. de Rossi, Bull, di Arch., 1876, p. 149.

teinte qui fut défendue aux simples particuliers au IVe siècle, et remarquant le goût asiatique dans ces ornements d’habits, ;juge que cette peinture est à peu près contemporaine de la persécution de Dioclétien, c’est-à-dire de la fin du IIIe. Près de cette tombe, après Marangoni, il a pourtant déchiffré dans le mortier frais plusieurs monogrammes de la forme constantinienne, et nous devons remarquer qu’à l’époque classique il n’était pas usuel d’écrire les noms audessus des têtes, dans les cimetières du moins. Tous ces noms étant au vocatif, on en conclut que ïinpace est accompagné d’un souhait, et qu’il y a là une abréviation pour in face te Christus faciat (que Christ te mette en paix!). C’est chose admissible à l’époque où cette fresque fut faite. Nous n’avons, du reste, aucun renseignement sur ces personnages; aucune épitaphe de leur tombe n’a été trouvée, sauf peut-être celle d’ARCADIA. Ces noms écrits suffisaient à leur mémoire. Pourtant divers détails pourraient faire croire que leur cubicnlum fut considéré comme tombe de saints. En effet, leurs images ont été tronquées pour ajouter des loci à leur sépulture , vers la fin du IVe siècle. Était-ce par vénération pour eux ? était-ce simplement par suite d’une vente de loculi isolés, faite par quelques fossoyeurs intéressés? C’est ce que nous ne saurions déterminer. On a conservé, par les Actes de saint Sébastien, le nom d'une Zoé martyrisée entre 286 et 288. Il est vrai que son corps, jeté au Tibre, aurait été disputé en vain à la haine des païens. A-t-on fini par le retrouver et par l’ensevelir en ces lieux? Qui peut le savoir?

Quoiqu’il paraisse bien d’un siècle plus tardif, nous rapprochons ici un sarcophage qui se voit encore dans la catacombe du pape Calliste. Il représente au centre un personnage en prière, que nous croyons masculin : c’est un enfant, à ce qu’il semble, l’urne n’ayant pas plus d’un mètre de longueur intérieurement '. Sa figure est simplement ébauchée, ce qui ferait croire que ce marbre était préparé d’avance, et non commandé ad hoc par les parents du mort. Ces préparations anticipées étaient un usage très-pratiqué des marbriers. Le portrait s’ajoutait après coup. Quand la figure était inconnue au sculpteur ou le prix offert trop minime, on négligeait de le terminer. Ce renseignement incontestable nous donne la preuve que ces représentations d’orants et d’orantes étaient le plus souvent applicables aux défunts et n’étaient pas allégoriques. Cet orant encore anonyme est entre deux saints drapés à la façon apostolique, probablement Pierre et Paul : ce sont deux élus, tout au moins, qui reçoivent le nouveau venu en paradis.

Les sujets voisins sont bien connus. D’une part, Daniel et ses lions entre deux personnages, dont celui de droite est bien certainement Habacuc, lui présentant un pain; dans celui de gauche, on croit deviner le Saint-Esprit, inspirateur de la prophétie. D’autre part, voici Jésus- Christ, qui change l’eau en vin dans les noces de Cana et qui ressuscite Lazare. Mais, sur ces sujets, nous aurons l’occasion de nous arrêter plus longuement quand nous décrirons les sarcophages de la fin du IVe siècle. Nous répétons que celui-ci pourrait bien être du Ve; nous ne le faisons figurer ici que pour le type d’orant qu’il nous fournit. Un remarquable exemple de ce genre se voit dans la XXIIe planche des Sarcophages d’Arles, publiés par M. E. Le Blant.

La fréquence des exemples où la prière joue un rôle nous dit assez l’importance de cet acte dans la piété de tous les chrétiens de l’époque. A vrai dire, il en était la vie. On priait d’abon-

1. On faisait pourtant parfois, surtout dans les environs 1 bes, dont elles ne bouchaient qu’une partie. (Voir de Rossi, de Rome, des sculptures plus petites que l’ouverture des tom- | Bull, di Arch. crist 1874, p. 112.)