CHAPITRE VIII

Venons-en à la figure VI, qui va nous fournir un grave sujet d’études. Elle est composée d’une collection de petits vases du genre de ceux qu’on appelle lacrymatoires, et dont nous aurions pu photographier beaucoup d’autres modèles d’après les originaux mêmes. Nous avons préféré reproduire simplement les mauvaises gravures de Bosio, parce que, sur son témoignage, nous sommes plus sûr que ce sont bien des vases provenant de cimetières. On en trouve beaucoup de semblables dans les nécropoles souterraines. Que sont-ils? Non pas des lacrymatoires, assurément. Encore moins que les païens, les chrétiens n’y enfermaient des larmes, eux qui n’étaient pas supposés pleurer ceux qui entraient en possession de la véritable vie. Il est reconnu par tous les archéologues que la plupart de ces petites fioles de verre ou de terre cuite n’étaient que des vases à parfums. C’est baumiers qu’il faudrait les nommer'. Les convertis, issus du monde ancien, devaient être portés à en continuer les mœurs dans ce qu’elles avaient d’innocent. Ils donnaient aux usages antiques une portée morale supérieure, quand ils pouvaient. Quoi de plus biblique d’ailleurs que l’emploi de ces parfums, si fréquent dans l’antiquité orientale? Qui ne sait que les vivants, à Rome, en étaient tout imprégnés, et que c’était un acte de piété envers les morts que d’appliquer à leur tombe d’odorantes aspersions, comme pour les embaumer à chaque visite? A l’anniversaire de leur déposition, les parents, en certains siècles du moins, venaient remplir ce pieux office. Il fallait bien des vases pour contenir ces parfums ou ces huiles odorantes dont de vieux documents nous ont conservé le souvenir, et qui elles-mêmes sont devenues un objet de vénération, quand les pèlerins vinrent en recueillir des gouttes au tombeau des martyrs. Toutes n’étaient pas déposées dans les larges patères de marbre ou d’albâtre qu’on a trouvées dans les nécropoles. Les obscurs chrétiens, qui ne furent pas honorés d’hommages publics, avaient reçu du moins l’hommage privé de leurs parents par le dépôt de ces modestes ampoules. Tertullien, Prudence et bien d’autres parlent de l’usage de parfumer les morts. On connaît ces vers de Paulin de Nola :

Martyris hi tumulum studeant perfundere nardo Et medicata pio referent unguenta sepulcro.

« Qu’on ait soin d’asperger de nard la tombe des martyrs et d’apporter pieusement des onguents médicinaux à leur sépulcre. »

Si l’on agissait ainsi au Ve siècle pour les confesseurs de la foi, c’est que des usages analogues existaient déjà, dès la plus haute antiquité, chez les Grecs comme chez bien d’autres peuples. Ils se sont perpétués jusque dans le moyen âge. N’avait-on pas l’exemple deNicodème, qui avait apporté au tombeau de Jésus jusqu’à cent livres d’une mixtion d’aloès et de myrrhe (Jean XIX, 3g)? Ces corps, dont Prudence dit qu’on les enveloppait souvent d’un double linceul, on les embaumait plus ou moins de senteurs. Or les vases à parfums déposés auprès des tombes illustres ont dû en être enlevés déjà dès les temps de Paul Ier et de Pascal Ier, lorsque ces papes firent la grande translation des reliques des cimetières suburbains aux basiliques de la cité. Ce qui en est resté est sujet à controverse, même depuis que les antiquaires, comme Boldetti, ont dépouillé les tombes riches de leurs vases d’ambre et de baume1 2. On reconnaît bien que beaucoup de ces fioles n’étaient que des balsamari, mais il y a depuis longtemps doute sur un certain nombre qui contiennent ou contenaient une matière rougeâtre.

1. Les Italiens disent balsamari. Vunguentarium des Latins I Toutes les formes de vases connues dans l’antiquité sont là contenait des pommades, leur alabastrum des parfums divers, réunies, ce qui ne semble pas prouver en faveur de leur desti-

2. Osserva^ioni sui cimiteri, p. 1 35 , 149, 1 5o-i 56, 160 et )63. I nation strictement religieuse.

La congrégation des rites, à Rome, a consacré comme reliques certaines ampoules trouvées auprès des tombes; elles y étaient engagées dans le mortier dont sont fermés les loci, ou placées dans un creux à côté de la tabula plus rarement déposées dans la tombe même. Cette congrégation, officiellement constituée par le pape, n’a pas hésité à les certifier vases de sang et a les distribuer comme tels aux diverses Églises de la chrétienté, où on les vénère, où on leur attribue un pouvoir miraculeux. Bien entendu que ce sang devait être celui de martyrs, et l’on supposait que les contemporains de ceux-ci l’avaient recueilli pieusement et déposé auprès des restes des suppliciés. Cette façon de comprendre les choses, fruit d’une dévotion bien explicable, remonte-t-elle à des autorités absolument indiscutables”? Le savant Bosio n’a qu’à peine ébauché ce sujet ; mais ses éditeurs Severano, Aringhi, et bien d’autres après eux, remarquant que plusieurs de ces vases contenaient des restes d’une matière colorée , n ont pas montré la même discrétion. Boldetti surtout s’est étendu sur ce sujet; le P. Marchi ne pouvait opiner d’une façon plus indépendante. Pourtant il ne manque pas d’écrivains catholiques, et des plus autorisés, qui ont énoncé à cet égard ou des doutes ou des négations. Ces témoignages contraires, notre savant contemporain M. Le Blant, tout en exprimant ses réserves de croyant et en émettant une explication nouvelle, les a doctement groupés dans un mémoire spécial de la Revue archéologique de Paris. Mabillon, déjà précédemment, malgré le silence que lui imposait <c son respect pour le Saint-Siège et pour la congrégation des rites », avait énoncé son « déplaisir de voir que dans un si grand nombre d’inscriptions on ne dit jamais un mot de mort violente pro Christo, alors qu’on rencontre tant d’ampoules ». Marini a laissé dans des manuscrits, publiés après sa mort , un chapitre c gros de réserves » sur ce sujet. Le mot depositio, qui accompagne les corps, paraît exclure l’idée de mort violente, et le monogramme qui se trouve souvent sur les épitaphes, n’étant pas du temps des persécutions, fait supposer aussi qu’on a affirmé trop à la légère. Iln’est pas jusqu’à un père jésuite, Victor de Buck, qui n’ait écrit un livre dans lequel il fait appel à l’équité de la critique dans ces questions, souhaitant provoquer à Rome une révision des signes qui accompagnent ces vases. Il faut encore compter Tillemont, Mai, l’abbé Cochet, Lenormant, parmi les opposants à la tradition commune. Enfin M. Le Blant combat doctement les allégations par trop subtiles d’un Allemand du nom de Krauss, qui fait encore l’apologie du vieux thème. Quant au P. Garrucci et à M. de Rossi, quoique placés très-immédiatement sous Le contrôle de la censure pontificale et de la congrégation des rites, ils sont trop sincères pour n’avoir pas, dans une certaine mesure, reconnu l’inauthenticité de quelques attributions fautives. Nous trouvons dans une note du P. Garrucci1 2 3 que l’auteur de certaines épitaphes en avait imposé à l’abbé Crescentius par l’intrusion des mots SA SATVRNII , SANG, etc., que la forme de ces lettres dénonce comme illégitimes, etc. On peut voir dans Severano (p. 197 et 199) des exemples de ces fraudes pieuses. Nous publions ci-contre, auxfigures 1,2 et3, le dessin des vases qui en ont été l’occasion. La contraction SA pour sanguis est sans exemple ailleurs. Évidemment la légende a été ajoutée par un faussaire à des vases très-authentiques du reste*.