CHAPITRE VIII

Des i>ases des ampoules.

Notre planche VIII est gravée d’après des photographies et d’après une gravure de Bosio ' .

Sans leur attribuer une signification religieuse bien arrêtée, les anciens chrétiens déposaient souvent des vases soit dans le mortier de leurs tombes, pour les reconnaître, soit à l'intérieur même du locus , à côté du cadavre, surtout près de la tête. Les uns sont vides, les autres ont contenu des liquides. Ceux que nous reproduisons ici, parce que nous avons pu nous en procurer la photographie, ne sont peut-être pas les plus intéressants qu’on connaisse, et leur emploi est très-incertain. Le premier à gauche est du genre appelé gabbata, avec ses anneaux de suspension ; le second est une tasse de verre assez délicate, irisée de couleurs brillantes par l’action du temps. Son fond arrondi fait supposer qu’elle devait être posée sur un trépied. Le troisième est une sorte de burette. Vient ensuite une coupe à pied, provenant d’un cimetière, à’ ce qu’on assure, d’une facture remarquable par ses bosselures et qu’on pourrait comparer à nos calices. Beaucoup d’objets de ce genre sont précieusement conservés dans le Musée chrétien du Vatican, dans le Musée du Collège romain et dans d’autres collections. Quant à notre figure 5, elle est la photographie d’un bassin de tuf trouvé dans les catacombes. On s’est demandé s’il n’avait pas servi de baptistère. Des croyants, sans aucune vraisemblance, y ont voulu voir un bénitier. Il est vrai qu’il y eut de bonne heure des fontaines dans l’intérieur des basiliques, et qu’on s’y lavait les mains avant d’entrer. Mais rien ne peut faire supposer que ce vase, unique en son genre et en ces lieux, ait répondu à un usage sacré. L’eau bénite n’est positivement mentionnée que par des témoignages du XIIe et du XIIIe siècle3. Les fossoyeurs pouvaient s’essayer à bien des ouvrages semblables pour leur usage personnel peut-être et sans qu’il soit besoin d’y chercher tant de mystères, car évidemment cet objet est un des produits de leur industrie.

Si cette sorte de sujets répondait au but de notre étude, nous pourrions mentionner bien d’autres échantillons plus curieux : le gutten d’albâtre ou de pierres dures; les verres avec dessin de masques; les tasses en sardoine, bouteilles, amphores, sceaux de bronze, patères de toute forme, etc., etc. Cet examen nous mènerait loin. Disons pourtant un mot de l’un des derniers spécimens découverts.

M. de Rossi a publié3 un superbe vase du IVe siècle qu’on a trouvé incrusté dans la maçonnerie d’une tombe du cimetière de Calliste. Il est de verre, avec des poissons, soles et coquilles en relief de verre blanc bordé de bleu. Un vase presque semblable avait été trouvé dans un cimetière chrétien de Trévise, et tout fait présumer que la fabrique en fut sur les bords du Rhin. Avait-il une origine chrétienne? Plusieurs verreries de ce genre, quoique profanes, représentent des poissons. Mais le sujet s'offrait de lui-même aux préférences des adorateurs de Jésus- Christ, Fils de Dieu Sauveur, symbolisé par la figure du poisson.