CHAPITRE IX

Instruments de métier.

Notre planche IX est gravée d’après la photographie de 46 épitaphes réunies sur une paroi du Musée chrétien de Saint-Jean de Latran.

Entre autres belles collections que contient l’ancien palais de Latran, cette première demeure officielle des papes, datant de l’époque où ils étaient en quelque sorte curés de la basilique voisine, il faut noter les inscriptions chrétiennes groupées dans un ordre savant, sous le portique du premier étage, par les soins entendus de M. de Rossi Les panneaux de ce portique sont divisés ainsi : trois sont consacrés aux épitaphes officielles, éloges de martyrs, inscriptions damasiennes, etc.; quatre aux épitaphes dont la date est donnée d’une façon précise par les noms des consuls sous lesquels elles ont été faites, depuis l’an 71 jusqu’à l’an 557 ; deux méritent une attention spéciale pour le caractère religieux ou dogmatique des inscriptions qu’ils contiennent; un est consacré aux ordres ecclésiastiques, et deux autres aux divers classements des personnes dans l’église et dans la société; mentionnons-en encore un réservé aux divers degrés de parenté, trois aux symboles, un aux instruments de métier. Obligés de faire un choix dans cette riche collection et pourtant d’en publier assez pour illustrer notre sujet, en exposant tout ce qui regarde les opinions religieuses principalement, nous donnerons, indépendamment des instruments de métier (pl. IX) et des symboles (pl. X et XI), quelques épitaphes officielles (pl. LXI), les dogmatiques (pl. LXXI et LXXII), celles qui

. V. son Bull, di arch. crist. 1876 et 1877.

concernent les ordres ecclésiastiques et les diverses classes de fidèles (pl. LXV). Quant aux désignations de familles, elles ont une moindre importance et sont d’ailleurs souvent indiquées dans les autres catégories; il en est parfois de même des professions. Les épitaphes de date certaine occupent une bonne partie du magnifique volume que M. de Rossi a publié sous le titre d 'Inscription.es sacrœ septimo sœculo antiquiores. Nous glanerons de préférence dans le nombre celles qui, de près ou de loin, peuvent servir à jeter quelque jour sur la pensée religieuse, et nous ne nous en tiendrons pas à celles qu’on a pu conserver dans le musée de Latran. Celui du Vatican est riche aussi en monuments de ce genre.

Nous regrettons que les publications préparées par M. de Rossi sur les épitaphes dont la date n’est pas indiquée sur les marbres n’aient pas encore toutes paru; elles jetteraient plus de lumière sur tous ces documents qu’on ne saurait en attendre d’aucun autre commentateur. Notre modeste travail ne peut dénoter la prétention de remplacer la savante continuation des Inscriptiones que le public attend. Obligés de la devancer en plus d’un cas, nous ne ferons d’études épigraphiques proprement dites que ce qui est indispensable à l’exposé de notre sujet. L’épigraphie chrétienne, celle des catacombes surtout, est une spécialité qu’il est donné à bien peu de gens de pouvoir aborder avec compétence. Le langage si défectueux des obscurs chrétiens des premiers siècles, le patois des marbriers et des fossoyeurs, leurs ignorances naïves, leurs inadvertances multiples, mettent les studieux dans des embarras continuels. Si l’on veut bien ajouter que les marbres sont souvent mutilés, l’on aura une idée approximative des difficultés qui se rencontrent dans ce genre de labeur. Les plus experts sont arrêtés à chaque pas. Heureusement il y a quelques règles désormais connues et dont la découverte est due précisément, pour la plus grande part, à M. de Rossi. Il en a résumé une partie dans le IIIe vol. de sa Roma sotterranea 1 . Qu’il nous suffise de remarquer après lui combien les indications consulaires et historiques, la formule des abréviations, la nomenclature, le style épigraphique, le choix des symboles, la paléographie, sont de précieux renseignements. On peut y ajouter les formules des cachets trouvés soit en nature, soit en empreinté, sur le mortier, les noms et timbres des briquetiers qui ont moulé les matériaux, et, même, en plus d’un cas, le coin des monnaies découvertes sur les tombes ou dans les maçonneries. Malgré ces indications précieuses, les déterminations chronologiques restent une opération très-délicate. Nous pourrons nous tromper dans plus d’un détail; qu’il nous suffise de faire ressortir surtout ce qui intéresse l’histoire religieuse. Nous ne reconstituerons des textes que ce qui nous semblera indispensable.

Pour ce qui regarde la planche actuelle, il nous suffira de définir les symboles qu’elle représente. Qu’on veuille bien y suivre les numéros d’ordre.

1 . Mœcus Aprilis était un ouvrier graveur, comme l’indiquent le marteau et le burin que porte son épitaphe.