CHAPITRE X

1. L’épitaphe de Severa, avec le buste de celle-ci, exprime une présentation des Mages au Sauveur. L’étoile les conduit, et le Saint-Esprit étend la main en signe de bénédiction sur la tête de Marie, qui tient l’enfant. Ce n’est pas ici le lieu de discuter l’opinion qui voyait dans ce marbre une sainte famille où interviendrait Joseph étendant la main en signe de protection, ni celle qui le ferait remonter jusqu’au IIIe siècle. L’analogie des sculptures qui fournissent des sujets semblables où Marie est assise dans la cathedra , et la divinité traduite en figure humaine, nous le fait placer à la fin du IVe siècle. Ces marbres gravés, que les Italiens appellent graphites, appartiennent en général à la décadence de l’art, comme le remarque d’Agincourt; pourtant la gravure sur bronze était pratiquée depuis longtemps, et sur la pierre même quelques symboles ont été inscrits dès les temps les plus classiques. La formule in Deo vivas appartient au IIIe siècle, mais non pas exclusivement, puisque des verres dorés du IVe en fournissent des exemples. Le mot vivas ou ftjojç s’y trouve souvent, ainsi que dans quelques épitaphes revêtues du monogramme constantinien 1 . Au reste, ce marbre n’a dû être placé parmi les symboles qu’à cause de l’étoile du Christ qui y domine la scène.

2. Un bon berger, d’assez roide apparence, portant une brebis sur les épaules, entre les deux arbres du paradis. Les arbres, surtout l’olivier et la vigne, symbolisent les joies d’en haut. C’était la végétation de l’Éden terrestre figurant l’Éden futur. D’autres veulent que ces deux arbres représentent les deux économies dont le pasteur des âmes serait le trait d’union.

3. Un bon berger appuyé sur sa houlette, symbole de l’autorité pastorale.

4. Un autre berger portant la brebis qui est évidemment ce Florentins mis en paix par Jésus à l’ombre de l’arbre du paradis.

5. Dans la partie la plus ancienne du cimetière de Calliste, datant de la première moitié du IIIe siècle, M. de Rossi a trouvé des épitaphes aux noms de Mouses, de Prisca, de Priscus, qui nous semblent appartenir à la même famille, et dont on voit ici la première. Elles ont de commun, outre les noms, ces bergers et ces orantes si répétés à cette époque, mais plus rarement reproduits dans les inscriptions que dans les sculptures. On peut même dire que ce symbole, comme bien d’autres, disparaît des épitaphes avec la fin du IVe siècle. A côté du berger de l’épitaphe n° 5 il y a l’arbre paradisiaque. L’orante qui se tient là bras levés est cette « épouse à laquelle, comme à soi-même, Mouses (ou Moïse) a fait cette tombe de son vivant ». La Prisca d’une autre épitaphe, TEIPHNH (Irène) d’un autre marbre, à laquelle une colombe apporte le rameau d’olivier, sont des défuntes victorieuses par la foi. Telle est l’interprétation logique, celle que M. de Rossi adopte sans hésiter. La figure du bon berger fait ici pendant à l’orante. Nous renvoyons aux chapitres XVI et XLIX la discussion des conclusions qu’on a voulu tirer, en certains cas, de ce parallélisme, qui n’ont pas d’application possible ici. (V. aussi plus loin, après le n° 5o.)

6. Dans l’épitaphe qu’Antonia Sperantia fit à son fils Aurelius Castus , le bon berger porte une brebis, tandis que deux autres reposent tranquillement à ses pieds.

7. Il y aune grande complication dans l’épitaphe de Pondus, à qui on souhaite en bien mauvais patois la vie éternelle. Un bon berger avec des agneaux à ses pieds; à la porte d’un palais un personnage assis regardant des bœufs dans le ciel, tandis qu’un autre personnage semble les lui montrer : voilà bien le songe de Pharaon, sujet unique dans les catacombes et symbolique s’il en fut; plus loin des oiseaux, esprits des défunts; puis la tentation avec le ser-

V. Garrucci , Vetri, pl. XII, 2, G. — XIV, 8. — XX, 6. —XXVI, 11. — XXVIII, 1, 5.— XXIX, 4. — XXX, 1, 5.

pent entre Adam et Ève; vient ensuite une charrue au travail, et enfin Daniel entre, deux lions. Nous aurons l’occasion de revenir sur ces figures.

8. Un bon berger entre un lion qui semble dompté à sa vue et le monstre qui vomit Jonas. Au-dessous, l’ancre de l’espérance. Cette épitaphe, conçue en un mélange de grec et de latin, doit être tardive, si l’on en juge par le monogramme cruciforme qui s’y trouve. Elle semble faite par Beratius ( Veratius ) Nicatoras à Lazare et à Julie, et à Onésime, avec ses fils bien méritants.

9. L’épitaphe que « Sabinus fit à sa femme Cælerina en la déposant en paix » est inscrite entre une scène pastorale et l’arche de Noé, bizarre petit cube en forme de dé à jouer1, d’où sort le patriarche tendant la main à la colombe qui lui porte la réconciliation de Dieu avec le genre humain. Il n’y a plus de déluge à craindre. Dieu a fait la paix. Le bercail n’est-il pas aussi le lieu de la réconciliation?

10. La petite momie dans une niche surmontée du monogramme du Christ indique évidemment Lazare emmaillotté dans son tombeau; elle est une allusion à la mort et aux espérances de résurrection qu’Artemisios énonçait pour sa femme Vincentia en la déposant dans la paix.

1 1 . Le poisson était devenu le symbole de la personne du Christ et le signe de reconnaissance des chrétiens entre eux. Mais, pour en comprendre la raison, il faut savoir le grec et se rappeler que le mot poisson, en grec ixQvc, renferme les initiales des mots hw Xp «szk 0eoû mk ccùTvfy , Jésus-Christ, fils de Dieu Sauveur, acrostiche subtil qui avait été fait dès le IIe siècle, car c’est un des premiers symboles adoptés par les chrétiens, et l’origine en remonte probablement au milieu de ce siècle. On le trouve dans les catacombes les plus anciennes, celle de Domitilla par exemple. L’ancre semble être antérieure ; on la rapprocha du poisson avant de la rapprocher du dauphin. De mênje, dans le cimetière de Lucine, on trouve d’abord l’ancre, puis ViyQvç sacré portant l’Eucharistie sur son dos (V. pl. XVII, fig. 2). Au cimetière de Calliste fut peint le poisson, dans la première moitié du IIIe siècle, le dauphin étant encore relégué dans les coins, comme figure ornementale. L’oubli ne s’en fit que fort lentement.

12. Un bon berger assis regardant son troupeau; une brebis qui s’approche de lui avec un air de le connaître. Cela rappelle les paraboles de Jésus (Jean, X, 3).

13. Encore une scène pastorale dans l’épitaphe de Sabine, morte à vingt- six ans et cinq mois.

14. Un Moïse frappant le rocher, un bon berger, une résurrection de Lazare. Pas de nom. Ces symboles, exprimant la vie spirituelle, suffisaient à qui considérait de haut la modeste existence d’ici-bas.

1 5 . Une résurrection de Lazare. La momie est sous le fronton d’un sépulcre -, le Christ étend la main droite vers elle; dans sa gauche il tient le livre de vie.

16. Est-ce un collier? Ce dessin serait peut-être alors simplement un emblème de métier. D’autre part, la foi religieuse est indiquée par le poisson.