CHAPITRE XII

raconte que Domitien « fit mettre à mort Clément avec beaucoup d’autres, pendant qu’il était consul, quoiqu il fut son cousin et qu’il eût pour femme Flavia Domitilla, sa parente. Tous les deux furent accusés d’athéisme, cause pour laquelle beaucoup d’autres qui avaient dévié vers les coutumes des Juifs furent condamnés, les uns à la mort, les autres à la confiscation. Domitüle fut seulement reléguée dans l’île de Pandataria' ». Saint Jérôme nous a conservé un passage d’Eusèbe, qui lui-même cite un Brutius, historien païen, lequel aurait écrit que « beaucoup de chrétiens furent martyrisés sous Dioclétien, parmi lesquels aussi Flavia Domitilla, épouse de Flavius Clemens, consul, sa nièce par sa sœur, reléguée dans l’île de Pontia, parce qu’elle fut convaincue de christianisme1 2 ». Saint Jérôme loue la matrone Paula d’avoir fait un pèlerinage dans cette île pour visiter « les appartements ou prisons dans lesquels Flavia Domitilla avait subi un long martyre », les souffrances de l’exil 3 , et il parle de l’île de Pontia comme « ennoblie par l’exil de l’illustre Flavia Domitilla, pour la confession du nom de Christ, sous Domitien». Ce nom de Domitilla est encore cité dans les Actes apocryphes de Nérée et Achillée, mentionnés comme ses cubicularii.

L’Église honore comme vierge une Domitilla, nièce de Flavius Clemens; M. de Rossi croit pouvoir la distinguer de la Domitilla femme de Clemens, en la supposant fille d’une sœur de ce consul. C’est elle qui aurait été exilée à Pontia, et non pas sa tante. C’est à sa mémoire aussi que se rattacherait le cimetière de Nérée et Achillée4. Il est certain que Tacite se plaint du « grand nombre d’exils et de fuites de femmes nobles », qui eurent lieu sous Domitien5. Les Actes de Nérée et Achillée mentionnent une Plautilla comme mère de Domitilla la vierge, et disent qu’elle fut baptisée par saint Pierre.' Elle est nommée par un autre apocryphe, celui du martyre de Pierre et Paul, faussement attribué à saint Luc. M. de Rossi rapproche cette Plautille de la Pomponia Grecina, femme de Plautius, le vainqueur des Bretons, dont Tacite nous apprend qu’elle fut « accusée de superstitions étrangères», ajoutant qu’« absoute par son époux, elle passa le reste de ses jours dans une retraite qui fut prise pour de la tristesse 6 » . Greppo et Borghesi eurent la première idée de ce rapprochement historique, qui ressemble à une intuition séduisante. Il acquiert un caractère spécieux par les découvertes que l’on fait de noms patriciens aux origines des catacombes, mais quelques garanties de plus seraient à souhaiter ; encore moins* est-il possible de prouver que saint Clément, l’évêque de Rome, appartienne à la famille des Flaviens, comme fils d’un frère de Clément le consul et de cette Plautille. Ici encore il faut se tenir en garde contre des traditions dont les apocryphes sont l’unique source 7.

Néanmoins tous ces indices réunis amènent à constater qu’il y eut plus de conversions qu’on ne pense parmi les familles patriciennes, et que dans le nombre probablement il faut ranger une branche de la famille des Flaviens, dont Domitilla aurait fait partie. Les Actes apocryphes qui la mentionnent disent qu’elle fut ensevelie à Terracina, et que ceux qu’on croyait ses cubicularii , Nérée et Achillée, le furent à Rome, dans une crypte, sous un terrain à elle appartenant,