CHAPITRE XII

Premières peintures. — Premières épitaphes.

§ icr. Premières peintures. — Le portique et l’ambulacre de Domitilla.

Notre planche XII est gravée d’après un groupement des dessins publiés par M. de Rossi, dans son Bullettino di Archeologia cristiana, année 1 865, p. ]5, 42 et 96. Elle se compose i° d’une vue du portique à l’extérieur, en le supposant déterré; 20 d’un plan de ce portique et des premiers ambulacres attenants; 3° d’une fresque qui se voit encore au plafond de l’ambulacre BB, et représentant une vigne; 40 d’une fresque qui se devine à l’entrée à gauche, et figurant Daniel au milieu des lions; 5° d’une autre fresque placée au fond de l’ambulacre BB, au point 7, et figurant une agape.

Avant de donner la description du plan, puis des peintures dessinées dans notre planche, nous devons commencer par un aperçu historique.

A. Un cimetière creusé dans la propriété d’une matrone du nom classique de Domitilla se présentait nécessairement à l’esprit comme devant être un des plus anciens. On s’est demandé quelle était cette matrone, et l’on a cru pouvoir démontrer qu’elle tenait de près aux noms les plus illustres de l’empire. Dans son Bullettino de i865, M. de Rossi, avec infiniment de science, a essayé d’établir une généalogie des Flaviens. Il a indiqué ainsi les origines d’une branche chrétienne qu’il croit pouvoir rattacher à la famille impériale de ce nom; un frère de Flavius Vespasien en aurait été la souche. Tous deux étaient petits-fils d’un Titus Flavius Petro, auquel se rattacherait non-seulement le nom de la Domitille qui va nous occuper, mais même celui de Petronilla, de celle qu’un papyrus célèbre, conservé à Monza, appelle « fille de saint Pierre », et que M. de Rossi dit être une matrone noble du nom d’ Aurélia Petronilla, par dérivation non de Petrus (génitif Pétri), mais de Petro (génitif Petronis). Encore une légende qui s’en va ! Y aurait-il lieu de craindre que ce ne fût au profit d’une autre? Y eut-il vraiment, parmi les disciples personnels de l’apôtre, un membre de la gens Petronia, et pourrait-on en inférer que Pétronille fut la fille spirituelle de Pierre? Tacite, en parlant de Titus Flavius Sabinus, frère de Vespasien, le caractérise comme un « homme doux, abhorrant le sang et les meurtres, peu ambitieux, modéré et avare du sang des citoyens 1 ». Suétone accuse Clément, fils de Sabinus, d’« inertie méprisable », qualification qui pourrait bien être une fausse interprétation de la réserve naturelle aux chrétiens de ce temps. Or Dion l’historien

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