Des Cimetières souterrains et de leurs origines

I. Il s’est fait de tout temps et en divers pays des sépultures souterraines. Tous les bords de la Méditerranée fréquentés par les Orientaux, surtout par les Phéniciens, offrent l’exemple de nécropoles plus ou moins étendues, composées de caveaux taillés dans le roc. On y déposait les corps, soit dans des sarcophages placés sur le sol, soit sous des niches creusées dans les parois. De cette coutume l’Étrune fournit des exemples multiples et connus de tous. On roulait ensuite à l’entrée une pesante pierre. La cella ne s’ouvrait plus que pour recevoir d’autres cadavres. Ceux-ci se trouvaient donc enfermes, mais ils n’étaient point murés dans les parois du caveau. Tel dut être le « sépulcre neuf que Joseph d’Arimathée avait taillé dans le roc, dans lequel il mit le corps de Jésus, après l’avoir enveloppé d’un linceul net, et à l’entrée duquel il roula une grande pierre ». (Matth., XXVII, 59 et 6o.) Les celle de ce genre ne pouvaient guère servir que pour une famille ; souvent elles n’étaient utilisées que pour un seul individu. Les Grecs ne brûlaient les corps qu’en circonstances exceptionnelles, en temps de guerre ou d’épidemie, par exemple. La Sicile entière peut prouver qu’ils taillaient des nécropoles dans le roc h Les Romains n’étaient pas absolument étrangers à cette pratique. On a décrit des sépultures païennes de ce modèle trouvées à Rome, et peut-être celles de notre planche IV sont-elles du nombre. Partout où il y avait des roches à tailler, par exemple sur la via Flaminïa ou dans les monts Parioli, modestes collines au nord de la ville, ils ont creusé des grottes funéraires. N’avaient-ils pas l’exemple des peuples qui les avaient précédés? Ils faisaient ainsi économie de constructions. Bien plus, leurs tombes en maçonnerie, monumentales, n’étaient pas autre chose que des cellx bâties, remplaçant les grottes creusées. Partout où la roche manquait à la surface, faute d’accidents de terrain, on maçonnait pour ne point aller la chercher profondément sous terre. Au reste, les Romains aussi limitaient l’usage de leurs tombes à une famille, à un patron avec ses clients, à un collège funéraire. composé d’un petit nombre de membres.

Les chrétiens n'ont donc fait que se conformer, avec quelques modifications, aux usages déjà reçus, lorsqu’ils ont créé des catacombes. Imitateurs des Orientaux et des Juifs, désireux peut-être d’être ensevelis comme le Christ l’avait été, pénétrés de respect pour le corps dont ils attendaient la résurrection et qu’ils auraient eu horreur de brûler à la mode païenne, ils allèrent chercher dans les entrailles du sol la roche qu’ils ne trouvaient pas à la surface; ils se creusèrent des chambres pour y déposer la dépouille des leurs, après l’avoir lavée, parfumée, enveloppée de linges ou de vêtements. Mais, à la différence de la plupart des autres