Tac., Annal., XIII, 3a

7. Voyez la dissertation que contient sur ce sujet le Rapport de M. Aubé à l'Académie des inscriptions (1866), sous le titre : Légalité du christianisme dans l’empire romain pendant le Ier siècle.

à un mille et demi de la ville, sur la voie Ardeatina, « auprès du sépulcre où avait été enterrée Pétronille, fille de l’apôtre Pierre ». Un très-ancien catalogue des cimetières parle de « celui de Domitille, Nérée et Achillée, près de Sainte-Pétronille », et l'on vient de retrouver en effet la tombe de Nérée et d’Achillée précisément dans leur basilique, dite aussi de Petronilla, attenante au cimetière de Domitilla. Quoi qu’il en soit de la parenté charnelle ou spirituelle de Pétronille avec l’apôtre, un sépulcre portant son nom a existé aûprès de la nécropole souterraine que Bosio prenait pour le cimetière de Calliste, et que maintenant M. de Rossi a démontré être celui de Domitilla et de ses deux serviteurs ou clients, Nérée et Achillée. Aux environs de la ferme appelée T or Marancia , il a trouvé une borne déterminant une area sépulcrale de 35 pieds de profondeur sur 40 de largeur, concédée ex indulgentia Flaviœ Domitillœ , et une autre pierre qui rappelle un sépulcre érigé par la faveur de Fia via Domitilla, nièce de Vespasien, beneficio Flaviœ Domitil.... Vespasiani neptis . Enfin une troisième inscription parlant de Glycère, affranchie de Flavia Domitilla, nièce de Vespasien, a été lue sur le pavé de la basilique Clémentine ; M. de Rossi suppose qu’elle y fut portée au VIIIe siècle, avec les reliques de Flavius Clemens, que l’on croyait oncle du pontife de ce nom. Dans l’ambulacre qui va nous occuper il a découvert quelques lettres d’une inscription qu’il rétablit ainsi : AVreliaE CVRIacæ conIVgi. Si cette interprétation se vérifie, elle fournira un nom de gens qui est précisément celui qu’il suppose avoir appartenu à une AURELIA PETRONILLA de qui Paul Ier avait transporté le sarcophage au Vatican , et qui doit avoir été la sainte de ce nom. Ces rapprochements lui ont fait corriger l’erreur de Bosio. Ce qui avait été attesté par la clairvoyance de M. de Rossi avant 1869 vient d’être vérifié dans les points essentiels par la découverte non précisément du tombeau de la sainte , puisqu’il a été déplacé , mais de l’emplacement approximatif qu’il occupa, derrière l’abside de la basilique mentionnée ci-dessus1 . Et maintenant étudions la portion du cimetière dite ambulacre de Domitilla.

B. Les fouilles exécutées il y a une quinzaine d’années avaient conduit en face d’un superbe portique en briqueterie de la meilleure facture 2, et de là dans un ambulacre flanqué de grandes niches destinées à des sarcophages et non creusées de loculi , le tout revêtu de beaux stucs blancs, et de décorations d’un style plus pur que dans aucune des catacombes connues. Des dégâts commis pendant le siècle dernier en avaient fait disparaître les sculptures, partie des peintures, et malheureusement aussi les inscriptions qui auraient pu servir à dater définitivement ce précieux monument. L’exhaussement actuel du sol laisse difficilement comprendre comment la laçade et 1 entrée du corridor étaient primitivement, non pas sous terre, comme nous les verrons au cimetière de Prétextât, mais à ciel ouvert, accolées à la colline sous laquelle s enfonçait 1 ambulacre; c est pourtant chose évidente, car des bâtiments adjoints à droite et à gauche pendant le IIe ou le IIIe siècle montrent à notre œil surpris toute la custodia monumenti , c’est-à-dire la loge du portier, avec ses décorations, son puits et son citerneau du côté gauche en entrant (plusieurs de ces choses ne pouvaient être sous terre). Il reste même des traces dun escalier qui devait monter à un premier étage, habitation du gardien. De l’autre côté, à droite, une salle entourée de bancs comme un triclinium, et qui fut destinée peut-être à la célébration des agapes. Il semble que nous soyons introduits là en plein dans les mœurs antiques, au sein de 1 âge classique, où un respect bien utile se déversait des tombes païennes sur les