CHAPITRE XII

tombes chrétiennes , et où pouvaient se laisser entrevoir les rites nouveaux à l’ombre des anciens, quand l’analogie des usages permettait aux païens de prendre le change ou de n’être point scandalisés. Du triclinium pour repas funèbres à une salle d’agapes dans un cimetière il n y avait pas loin. 11 faut avouer aussi qu’aucun symbole chrétien ne se présente au dehors de la porte de l’ambulacre; que ni la custodia, ni le triclinium , ni même le cubiculum à droite de la porte d'entrée, avec ses arcosolia et ses loculi, ses peintures du IIIe siècle environ, toutes étrangères au caractère religieux, ne pouvaient donner ombrage aux païens. Des génies et des fleurs, des oiseaux et des guirlandes, rien de profane sans doute, mais des figures simplement allégoriques, telles que la Psyché, voilà ce que l’on y trouve1. Quiconque ne pénétrerait pas dans l’ambulacre se demanderait volontiers s’il est en face d’un cimetière chrétien. On conçoit donc que de nos jours encore le doute se soit glissé dans plus d’un esprit, et qu’on ait cru reconnaître des sépultures païennes comme origines du cimetière de Domitilla. Même doute a été énoncé aux abords des catacombes de Naples, dont les deux grandes salles d’entrée n’avaient été peintes dans le principe que de décorations sans caractère religieux, tandis que les tombes de l’intérieur des cryptes portent les preuves de leur destination chrétienne.

Fig. i et 2. Ainsi qu’on peut le voir par le plan et le dessin qui sont dans le haut de notre planche à gauche, la custodia C, le triclinium D et le tombeau de droite 1 5 , formaient comme un atrium en avant du portique principal A et de l’ambulacre B. Un banc circulaire 12, i3, 16, était adossé le long des murs, comme pour le repos des passants. Ainsi sur la voie dite des tombeaux à Pompéi, des bancs en hémicycle, dans l’intervalle des monuments funèbres, s offraient au repos des promeneurs. Comme aucun loculus n’était percé dans le périmètre extérieur de cet atrium , il eût été possible de se faire illusion sur la destination funèbre de notre monument. Quelques tombes ont été placées, il est vrai, sous le pavage, mais pas avant le IIIe siècle. Dans ces conditions, la salle que nous appelons le triclinium, avec son banc à l’entour, pouvait être prise par les visiteurs pour un simple abri, un lieu de réunion comme il y en avait sur bien des sépultures païennes ou juives. Disons pourtant que des podia , semblables à ces bancs, se voient dans les sépultures étrusques, et qu’on y déposait les urnes ou sarcophages. Malgré ces rapprochements, il faut donc convenir que le monument dans son ensemble a pu être connu comme sépulture au IIe siècle, et peut-être au Ier. S’il existait à cette époque, le caractère de sépulture privée lui était certainement acquis, et servait de garantie tout à fait suffisante vis-à-vis de la législation du temps; ainsi encore dans la première moitié du IIIe siècle; après quoi, de propriété privée qu’elle était, cette sépulture, comme tant d’autres, dut passer au caractère de propriété collective, collégiale. Alors Y atrium et son triclinium devinrent la schola sodalium, le lieu de réunion des associés. Cette schola , construite en plein développement du christianisme, pour enclore un hypogée d’un temps plus rapproché de ses origines, avait pour sûreté légale son motif funéraire ( funerum causa). Cette publicité autorisée a permis même alors de construire une adjonction au tombeau primitif, mais ce fut dès lors sous terre qu’on creusa les tombes proprement dites, comme celle qui s’ouvre à droite dans le triclinium , laquelle, par surcroît de prudence, n’a été décorée que des images de Psyché. Néanmoins rien ne dit qu’un très-grand nombre de sépultures chrétiennes n’aient pas existé à ciel ouvert dès cette époque; mais on devait user de réserve dans la manière de les décorer.

Nous pouvons constater une décroissance dans le degré de publicité, à mesure qu’ons’éloi-

:. Voir planche XXIX.

gnait de l’antiquité classique. Le portique primitif de Domitilla était proprement sur la rue, visible aux yeux de tous. Vers la fin du IIe siècle, nous trouverons au cimetière de Prétextât des portiques non moins soignés, déjà sous terre, invisibles du dehors. Au IIIe siècle on ne construisit plus si volontiers ni si souvent à ciel ouvert. Ce fut l’époque du grand développement des catacombes proprement dites. Le IVe siècle, ramenant la sécurité, renouvela l’usage des sépultures à la surface du sol, sans interrompre celui des cryptes souterraines. Mais il est probable qu’en tout temps, et du plus au moins, une certaine publicité fut donnée aux sépultures chrétiennes : preuve en soit le monument qui nous occupe, où nous constatons cette publicité discrète, depuis le Ier siècle jusqu’au IIIe. Tout cela est assez d’accord avec une inscription juive ou chrétienne, du Ier au IIe siècle, que nous avons déjà mentionnée, et qui se termine par ces mots : AD RELIGIONEM PERTINENTES MEAM (appartenant à ma religion). Ces quatre mots prouvent qu’il était possible à un testateur d’exclure de sa tombe ceux de ses descendants qui ne partageraient pas sa religion. Dans l’intervalle des persécutions et jusqu’au décret de Trajan qui déclara la religion chrétienne illicite , il était donc permis de mettre de telles conditions à une sépulture privée. Alors seulement il devint nécessaire de s’affilier à un collège funéraire pour se garder de la promiscuité avec les païens-, et, par une singulière anomalie, ce qui n’était peut-être plus légal pour les individus fut possible aux associations. Au premier de ces deux régimes sur les funérailles il faut probablement rattacher encore l’épitaphe de Marcus Antonius Restitutus, extraite du cimetière de Domitilla, et qui porte ces mots significatifs : SIBI et SVIS FIDENTIBVS IN DOMINO (à soi-même et aux siens croyants au Seigneur). On peut supposer que ceux qui n’auraient pas eu une semblable foi en Dieu auraient été exclus de ce sépulcre par l’intention même du constructeur.

Si les études topographiques étaient la spécialité de notre travail , nous devrions résumer ici les découvertes récentes que la commission archéologique a faites dans le voisinage de l’ambulacre de Domitilla La basilique de Sainte-Pétronille, bâtie tout à la fin du IVe siècle sur la tombe de cette sainte et sur celles de Nérée et Achillée, a été définitivement débarrassée des terres qui la recouvraient. Mais on n’en a trouvé que les soubassements et quelques fragments d épitaphes damasiennes. Ces restes ont été suffisants au moins pour la faire reconnaître. Tout récemment enfin, en fouillant avec sa sagacité ordinaire derrière l’abside du monument, M. de Rossi a trouvé un cubiculum taillé au IVe siècle, à ce qu’il suppose, devant un arcosolium plus antique. Au milieu de ce caveau est une tombe surmontée d’une figure représentant Pétronille et la matrone Veneranda. Nous la décrirons chapitre LI. Cette basilique, à laquelle dans le moyen âge on a substitué celle bien connue de Nérée et d’Achillée infra muros, a dû contenir la chaire d où Grégoire le Grand haranguait les fidèles, et que l’on conserve encore. Dévastée comme elle lest, cëtte église nous intéresse parce qu’elle fut toujours souterraine, et parce qu elle porta le nom de sainte Pétronille. M. de Rossi croit avoir démontré que la parenté de cette personne avec Pierre ne fut que spirituelle. Il n’est pas moins évident que les dévots qui lui ont construit une basilique en jugeaient autrement, et que le Ve siècle ne se scandalisait pas de 1 idée que l’apôtre saint Pierre ait pu avoir une fille charnelle. Mais ajoutons que, si réellement le nom de Pétronille dérive de celui de la gens Petronia, comme l’affirmait déjà Baronius, et non de Petrus, apôtre, les dévots de l’époque de décadence semblent tout simplement avoir pris le change, et cru que la sainte dont ces lieux avaient gardé la mémoire avait quelque pa-

i. Voir Bull, di Arch. christ., 1874.