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parai de mon mieux le désordre de sa toilette. Il était complet ; et môme ce ne fut pas sans pâlir que Je remarquai que, dans le vagabondage de sa nuit, la Reine avait perdu une des perles qu'elle portait à ses oreilles aux grands jours. En effet Toreille droite était nue, tandis qu'à l'autre oreille était encore suspendue la seconde merveille de l'Orient. La Reine tenait dans ses mains une large pancarte : il s'agissait de plusieurs royaumes que lui avait donnés Antoine pendant la nuit. Je m'emparai à mon tour de cet argument sans réplique-:

— Cet homme qui paie les faveurs d'une femme avec des villes et des populations entières, cet amant fougueux qui donne à sa maîtresse des milliers d'hommes pour un baiser, ce terrible empereur qui joue la vie et les destinées de Rome sur un sourire, cet époux de la jeune et timide Octavie qui vit en plein jour avec une prostituée, cet homme dont les esclaves sont salués à genoux par les rois, voilà pourtant la république, que tu nous vantes

à tout propos, Scaurus! Oserais-tu la préférer à la royauté?

Ici se tetmîna notre dispute. Eros, dont Tîvresse se dissipait peu à peu , comprit enfin son imprudence. 11 replia la Reine dans soa manteau, nous fit sortir en toute hâte du parlais, referma la porte sur nous, et tout finît.

— Voilà, mesdames, comment se termina celte discussion politique. Elle eut le sort de toutes lesquestions qui s'agitentdanslemonde, quand après bien des explications, bien des clameurs, bien des sophismes, et quelquefois de grosses et interminables irijures, chacun reste obstinément dans son opinion ; misérable et triste penchant de notre espèce, qui des choses humaines n'aperçoit jamais qu'un côté.

Ainsi parla le vénérable comte de Saint- Germain.Vous pouvez juger, d'après cette nar^ ration effacée et incomplète, s'il y eut de l'intérêt dans son récit. Toutefois, arrivé à la fin de cette longue narration ^ il s'aperçut, à

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3on grand élonnement, que l'assemblée n'était pas entièrement satisfaite» qu'il lui manquait une explication à quelque chose, et que de cette explication dépendait son parfait contentement. Le comte avait beau chercher ce qu'il avait oublié : sa vieille habitude de conteur aurait échoué si une jeune femme de l'assemblée ne fût venue le tirer d'embarras. C'est une chose charmante qu'une jeune femme qui vous interroge : une fois qu'elle a surmonté sa timidité naturelle , son corps se dresse, son œil devient plus vif, son sourire plus attrayant, et vous voyez à son regard que si elle vous fait une question c'est malgré elle, et comme vaincue dans ce combat de curiosité.

— Pardon, monsieur, dit-elle au comte en rougissant, mais nous voudrions bien savoir, moi et ces dames, ce que devint la belle perle que perdit CléopiUrc dans celle nuit d'horreur.

A cctle qvicsiion înaltenduc le comte de

Saml-Germain fut atléré : ce grand débat d& la monarchie et de la république devenant tout à coup une question de coquetterie lui fit juger que notre siècle n'était pas aussi ^rave qu'il l'avait cru d'abord.

— ^Vous avez raison, madame, reprit-il : c'est un grand oubli dan's mon histoire. Celte nuit même, comme je l'ai dit, Giéopâtre avait défié toute la pompe des festins de Marc- Antoine^ et elle était sortie triomphante du défi : cette belle perle, qui valait trois royaumes, elle l'avait fait fondre dans du vinaigre, elle ravait avalée d'un seul trait.

^ A ces mots un grand tumulte s'éleva dans rassemblée. De cette orgie royale^on avait presque tout compris, même, en détournant lés regards, la visite à Mécènes et la visite MX gardes prétoriennes, la visite à Antoine surtout, et cette lente et mystérieuse promenadesurlesépaulesd'unesclave ; mais arrivées à ce simple fait de la plus belle perle du monde sacrifiée sans remords à une vanité purement

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gastronomique, ii n*y eut pas une femme, pas une jeune fiiie qui pdt contenir son lndîgna«« tion contre un pareil despotisme; mènie pett s*en fallut qti'en dépit de Tes^ce d'instinct qui plaide dans le cœur des femmes en faveur de la royauté et de cette majesté vivante qui jette sur notre histoire un si brillant et gto* rieux reflet, elles ne fussent sur le point de voter pour la république, tant il y avait d*in« dignation dans leur cœur.

A cet emportement inattendu le comte de Saint-Germain fut- hors de lui*>même. Sans doute qu'il fut un peu chagrin de voir se ré« duire à si peu cette grande dissertation poli-* tique sur un texte dont on s'occupe depuis le commencement du monde sans résultat.

Son étonnement était d'autant plus grand que le digne homme n'attribuait cette grande colère des dames à propos de la perle de Cléopâtre qu'à leur répugnance pour le vinaigre avalé tout pur. Son imagination n'allait pas au«delà.

Mais c'gst qu'à force de vivre et de traverser les cours, lecomteétaîtdevenu bonhomme, et qu'enfin il commençait peut-être à radoter, comme vous avez pu vous en apercevoir.

LES