DE CARCASSONNE

- A ville de Carcassonne se glorifie à juste titre d’une très-haute antiquité. Elle eut un siége épiscopal au sixième siècle. La première église de Carcassonne fut soumise à beaucoup de

désastres, surtout à cette époque de guerres sans cesse renaissantes qui ensanglantèrent la Septimanie et toute la France méridionale. Fidèles à la coutume si bien inspirée des premiers âges du christianisme, les évêques de cette ville réédifièrent leur cathédrale au lieu consacré par les réunions chrétiennes antérieures et par l'autel primitif. L'église de Saint-Vincent, dans la cité, qui fut la cathédrale jusqu’à l'année 1793, fut construite sur l'emplace-

ment de l’ancienne basilique, et représente le berceau de la

foi chrétienne dans l'antique Carcasum. Cette belle église,

-qu'on a quittée à l'époque du concordat, en 1802, pour celle de Saint-Michel, est d’un style fort remarquable. Bâties d’après les principes de deux systèmes différents, les deux parties principales qui la composent sont également dignes d'attention, chacune dans son genre. La grande nef remonte à l’époque romano-byzantine secondaire, époque si fertile en beaux monuments, dans toutes les provinces de France. Elle se fait distinguer par un caractère grave et sévère. Peu d’édifices du onzième siècle présentent des formes plus pures. Le chœur et le transsept, élevés par un art moins austère, doivent être rapportés au style ogival du quatorzième siècle. C’est une production admirable de grâce et de hardiesse. Les vitraux peints des rosaces ne le cèdent ni en grandeur, ni en richesse, ni en magnificence aux plus belles œuvres vitrifiées des cathédrales du nord de la France. Les autres verrières méritent l'estime des connaisseurs.

Au milieu du treizième siècle, les habitants de Carcassonne se rendirent coupables de rébellion envers l'autorité royale. Ils en furent sévèrement punis : les principaux citoyens furent chassés de la ville. Plus tard, cependant , ils obtinrent la permission de demeurer de l'autre côté du pont. Telle fut l’origine de la ville basse, devenue aujourd'hui la partie la plus industrieuse et la plus belle de Carcassonne. Par un mouvement commun à toutes les villes importantes du moyen âge, les populations se déplacèrent en quittant les rues tortueuses et noires de la cité, pour construire des habitations plus grandes et plus somptueuses dans les faubourgs. L’é-

vêque a suivi le déplacement général, et à la restauration du

CARCASSONNE. 423 culte, l’église de Saint-Michel , bâtie au centre de la nouvelle ville, devint la cathédrale. Moins grande et moins belle que. celle de Saint-Vincent, cette église offre un ensemble assez satisfaisant. Élevée au quatorzième siècle, elle porte l’empreinte évidente du style qui régnait à cette époque. Comme tous les monuments érigés d’après le système ogival, elle prend, dans ses petites dimensions, un air de grandeur et de noblesse, propre à ce merveilleux système. La rosace du grand portail, qui brille de tout l'éclat des mille couleurs des vitraux peints, avec ses délicates découpures en pierre, produit dans la perspective de cette partie inférieure de l’église un effet prodigieux. Nous en dirons autant des autres verrières qui ont pu traverser sans accident plusieurs siècles célèbres par les ruines qu'ils ont accumulées.

Les chapelles latérales sont décorées avec beaucoup de luxe, si.elles ne le sont pas avec un goût irréprochable. On admire avec raison un beau groupe en marbre blanc qui surmonte le tabernacle du maïître-autel. IL est composé des figures symboliques des quatre évangélistes, portant le livre de la loi.

Une vaste chapelle a été récemment ajoutée au bas de l’église. Elle produit un effet très-disgracieux, parce qu’elle a été maladroitement adossée au portail dans une direction transversale. On y remarque plusieurs belles statues provenant de l’ancienne abbaye de Sainfoi.

La cathédrale de Carcassonne présente une longueur de cinquante mètres, sur seize mètres soixante centimètres de largeur. La voûte est élevée de vingt mètres cinquante centi-

mètres.