Les cathédrales gothiques

LES grandes cathédrales françaises sont les chefs-d'œuvre de l'art chrétien ; elles ont servi de modèles à celles des autres pays.

Sorties du plus généreux des sols chrétiens, la plupart se sont élevées dans un espace de soixante ans, de l'avènement de Philippe-Auguste au milieu du règne de saint Louis. Nous admirons aujourd'hui la foi puissante qui a engendré cet effort prodigieux ; mais encore nous n'en avons qu'une idée imparfaite, parce que des splendides églises d'alors il ne nous reste que des murs nus, dépouillés presqu'entièrement de leur parure par des siècles orgueilleux qui, tout en se croyant au faîte de la civilisation, ont à certains égards, confiné parfois à la barbarie.

De Lassus estimait que la Cathédrale de Chartres, avec ses six mille statues, coûterait à rebâtir 125 millions. Viollet-le-Duc évaluait Notre-Dame de Paris à cent millions. Reims et Amiens à des sommes plus élevées. On a estimé à six milliards le capital consacré au XI II« siècle aux cathédrales françaises; ce capital ne fut pas imputé au budget régulier comme dans nos états modernes, mais laborieusement formé d'offrandes, d'aumônes, d'indulgences, de quêtes et de mille humbles tributs. Ces édifices sont des monuments d'un enthousiasme religieux, monacal et épiscopal en même temps que populaire, sans exemple dans l'histoire.

Pour comprendre les ressemblances et les différences entre les cent cinquante cathédrales de l'ancienne France, il faut suivre l'expansion politique du Domaine royal. Paris, Amiens et Bourges sont les vraies cathédrales françaises. A mesure que la Couronne annexe les provinces du Nord et du Midi, son architecture s'y répand. Les provinces de l'Est et de l'Ouest lui restent longtemps étrangères. Ce n'est que très tar'd que le style français atteint les provinces n^idionales, qui restent longtemps fidèles au style roman, et adoptent brusquement l'art g&thiqué entièrement développé. Les provinces du Nord, annexées de bonne heure, possèdent de-jva^es cathédrales gothiques. Chartres et Reims doivent le style avancé des leurs à leur voisin&g'df^ l'Ile-de-France. ■■■■;

I. A. de Beaudot et H. Perrault- Dabot, Les cathédrales de France, Paris, 1907. Bourassé, Les plus belles cathédrales de Fiance, in-8°.

CATHEDRA LKS GOTHIQUES