PRÉFACE

Pour l'année comprise entre le V mai 1899 et le 3o avril 1900, la Faculté de Droit de TUniversité A^ Amsterdam posa pour le concours périodique, ouvert aux étudiants des Universités néerlandaises, la question suivante :

La Faculté demande un aperçu systématique et critique de la littérature concernant Vinfluence des conditions économiques sur la criminalité.

Le travail de M. Joseph çan Kan^ candidat en droit à rUniversité d'Amsterdam, remporta le premier prix.

Depuis, le jeune lauréat s'est mis à traduire son ouvrage, remanié et complété par ci, par là, pour en offrir une édition française à un groupe plus large de lecteurs.

Quoique sa monographie élaborée et intéressante parle pour elle-même et n'ait pas besoin d'une recommandation ou d'une analyse de ses mérites, je n'hésite pas à écrire la petite préface d'introduction que mon élève m'a demandée.

Dans chaque étude étiologique de la criminalité, rinfluence des conditions économiques nécessairement a dû trouver sa place. Nul, excepté peut-être les partisans d'un indéterminisme absolu, ne pourra sérieusement mettre en doute que les conditions économiques des individus, d'une classe sociale, d'un peuple, les besoins matériels et les moyens d'y pourvoir, la misère, l'aisance, l'abondance, jouent un rôle important dans la détermination de la conduite des hommes, de leurs actions bonnes ou mauvaises, sociales ou anti-sociales* Nul ne peut nier que ces conditions sont des éléments dans la composition du tableau criminologique que les sociétés actuelles continuent toujours à offrir au spectateur.

Mais les nuances des opinions et des appréciations à ce sujet sont multiples à plus d'un point de vue.

Les méthodes diffèrent. Quoique tous ceux qui font leurs études sur ce terrain se servent des statistiques criminelles et des statistiques économiques, duo quum faciunt idem, non est idem. Il y a les recherches qui tendent surtout à analyser les cas individuels, recherches concernant la situation économique des individus criminels ou concernant les motifs variés des délinquants. Il y a les études statistiques sur le large terrain du monde civilisé ou sur un terrain limité : statistique d'un pays, d'un département, d'un canton, d'une localité. Il y a la distinction entre les groupes de délits, en rapport avec la psychologie probable qui s'y rattache : délits

contre la chose publique, contre les personnes, contre les propriétés, délits sexuels. Il y a des auteurs qui comparent entre elles les situations éconpmiques et Tétat de la criminalité à une époque donnée, il y en a qui comparent le mouvement des fluctuations criminelles et économiques pendant telle ou telle période.

Plus intéressante encore est la diversité des nuances qui se rapportent à l'appréciation même des influences économiques sur l'étendue et la nature de la criminalité. C'est une diversité qui dépend surtout du point de départ, c'est-à-dire du point de vue scientifique général de l'auteur. Le néo-spiritualiste ne nie pas la puissance qu'exerce sur les actions des hommes leur richesse ou leur misère, mais pour lui une certaine énergie spontanée de l'esprit humain est en état de vaincre, en grande partie du moins, la force que la situation économique de l'individu exerce sur sa moralité. L'anthropologiste au contraire attribue le grand rôle à l'hérédité, à la race. L'aliéniste met au premier plan l'état plus ou moins pathologique du système nerveux et la dégénérescence, quoique en même temps il nous dévoile le lien intime qui lie la dégénérescence à la misère. Le sociologue signale avant tout les ravages qu'exerce parmi les pauvres humains le tourbillon qui s'élève du milieu social pour fouetter les individus et les générations. Le socialiste, s'isolant encore de ce groupe, ne connaît qu'une chose, c'est que les systèmes de production économique

dans telle époque ou dans telle autre, posant Içur cachet indélébile sur toutes les pensées et sur tous les sentiments, déterminent absolument le nombre et la nature de ces actions, qui dans le langage de la morale des sociétés actuelles is'appellent crimes et délits.

Dans ce dédale d'opinions et de contreK)pinions notre jeune auteur a frayé son chemin d'après une méthode scientifique de distinction et de classification.

Les investigations indiquées sont du domaine de la science moderne, qui consiste dans la recherche méthodique des causes qui font naître les phénomènes psychologiques et sociaux. C'est pourquoi l'auteur a dû élaborer un champ bien vaste de littérature criminologique, sociologique et philosophique actuelle. Il interroge sur la question donnée, par un appel nominal : les représentants de l'école positiviste italienne ; ceux de l'école française ; ceux de l'école qui se dit « la terza scuola », mais à laquelle il refuse, à raison, cette épithète distinctive ; les socialistes ; les pathologistes ; les criminalisteSi qu'il désigne sous le nom d'éclectiques ; les spiritualistes et même les métaphysiciens ; enfin les statisticiens de profession.

Pour ne nous priver de rien qui puisse nous intéresser dans cette matière^ il nous ramène vers les grands penseurs de l'antiquité, du moyen âge, du xvi% du xvii* et du xviii* siècle, qui par quelque pensée philosophique ou par quelque observation

politiqae ont effleuré la grande question que la science moderne tâche à développer dans toute son étendue.

Encore s'est-il donné à lui-même et a-t-il donné à ses lecteurs le plaisir de recueillir quelques idées on plutôt de faire admirer quelques étincelles de sociologie criminelle dans les ouvrages littéraires de plus d'un poète.

n ne me parait pas douteux, que les différents auteurs qu'il a traités, reconnaîtront eux-mêmes Pesprit sérieux et impartial qui a guidé notre jeune criminologiste dans ses analyses et dans sa critique.

Les conclusions auxquelles cette étude systématique et critique a mené l'auteur, se rapportent à la méthode de travail et à la question elle-même.

Elles me paraissent surtout très importantes pour autant qu'elles se rapportent à la méthode qu'il faudra suivre.

D'après ces conclusions il faudra surtout s'abstenir de thèses trop générales ; il faudra au contraire considérer la criminalité comme un phénomène historico-local, c'est-à-dire dans l'étude de ce phénomène se borner aux unités locales. Puis l'auteur constate l'évidence de l'influence des conditions économiques sur la genèse et le développement des crimes contre la propriété, tandis que par rapport aux autres classes de crimes, les conclusions ne sortent pas du domaine de la probabilité. Mais ce qui surtout est mis en lumière c'est que, comme d'un

côté les conditions économiques ne sont jamais les seuls facteurs criminogènes, tandis que de l'autre côté ôe sont toujours des facteurs d'une très haute importance faisant souvent déborder le vase déjà presque plein — la comparaison dynamique des fluctuations économiques et des fluctuations de la criminalité est bien plus fertile dans ses résultats qu'une étude qui se bornerait à comparer d'après une méthode statique les phénomènes à l'état fixe.

L'étude des influences économiques sur la criminalité emprunte un attrait tout particulier à l'espoir qui anime tout homme de bonne volonté, qu'il pourra contribuer par son travail à l'amélioration des conditions sociales et par là même contribuer à faire tarir une des sources du torrent dévastateur qui se nomme la criminalité .

Puisse encore le nom de notre jeune auteur figurer parmi les noms de ceux qui, par leurs études scientifiques, ne fût-ce que de loin, collaborent au progrès social et moral de notre pauvre humanité.

Je n'en doute pas, et j'en félicite mon ami.

G.-A. VAN Hambl

Amsterdam^ juillet igoQ.