LITTÉRATURE HISTORIQUE

Aurélio Buddeus, Zur Kenntrdss von St-Petersburg im kranken Leben (Stuttgart, 1846), consacre un chapitre à « la criminalité en Russie et à Saint-Pétersbourg » (1). Il appelle le vol et la fraude sans bornes, et les dit en rapport avec l'horrible misère qui règne dans le pays. Ses données toutefois sont de moindre valeur et très incertaines. Il avoue qu'il ne lui a pas été possible de lever le voile sous lequel le gouvernement russe tient cachées les plaies sociales et particulièrement la criminalité (2).

(1) T. II, p. 137 e. s.

(2) Id., p. 138 e. s.

Sur des documents bien plus étendus et plus solides s'appuie la description, conune toujours magistrale, que H. Taine donne de la^ criminalité en France, à la veille de la Révolution, considérée comme la conséquence du triste état économique (1). Avec son incomparable talent de peintre historique, Taine fait le tableau de la mendicité et du paupérisme absolu dans lesquels une grande partie de la population était tombée à la suite des abus excessifs de l'ancien régime. Il montre ensuite, les documents à la main, comment « à un certain degré la misère est une gangrène lente où la partie malade mange la partie saine, et l'homme qui subsiste à peine est rongé vif par l'homme qui n'a pas de quoi subsister ». Taine reproduit un remarquable passage d'un mémoire rédigé par René de Hauteville en 1776 : <( Le paysan est ruiné, il périt victime de l'oppression de la multitude des pauvres, qui désolent les campagnes et se réfugient dans les villes. De là ces attroupements dangereux à la sûreté publique ; de là cette foule de fraudeurs et de vagabonds ; de là cette multitude d'hommes devenus voleurs et assassins, uniquement parce qu'ils manquent de pain. » Les procès-verbaux de l'Assemblée provinciale du Soissonnaîs (17S7, p. 457), attestent le même fait : « Excessive en elle, la misère des campagnes l'est encore dans les désordres qu'elle entraîne ; il ne faut point chercher ailleurs la source souffrante de la mendicité et de tous les vices. »

Taine ajoute : <( A quoi bon des paUiatifs contre un mal qui est dans le sang ? Quelle police peut être efficace dans une paroisse, où le quart, le tiers des habitants n'ont pas à manger que ce qu'ils vont quêter de porte en porte ? » Suivent des exemples : « Vienne une gelée et une grêle, croyez- vous que ces gens-là se résigneront à mourir de faim ?... Affamés et maraudeurs, tous marchent ensemble, et le besoin se fait le complice du crime (2). »

Quoique les attestations reproduites ne remplacent pas la statistique criminelle, elles nous renseignent fort bien sur l'action du mauvais état économique sur la criminaUté de cette époque, influence évidente à tel point, qu'elle était remarquée par tous,même par les moins initiés dans la matière.

(1) VAncien régime, Paris, 1880, I, p. 500 e. s.