CHAPITRE PREMIER

Historique.

Origine et historique des cerfs-volants. — Archytas ou Han-Sin ? — L'antiquité classique. — Premières applications scientifiques. — Euleret Marey- Monge. — La renaissance des cerfs-volants. — Les Américains. — La Kitemanie.

Quelle est l'origine du cerf-volant ? Il est à peu près impossible de répondre d'une façon précise à cette question. Tout ce que Ton sait, c'est que l'appareil connu sous ce nom a une origine fort ancienne. Une opinion assez commune veut que l'inventeur du cerf-volant ne soit autre que le célèbre philosophe grec Archytas de Tarente, qui vivait quatre siècles avant l'ère chrétienne. Nous ne connaissons aucun texte formel qui permette de l'affirmer, à moins que la fameuse colombe mécanique dont on lui attribue la construction n'ait été qu'un simple cerf-volant.

Une observation que nous avons faite et qui est peu favorable à l'opinion dont nous parlons, c'est que le cerf-volant ne figure sur aucune espèce de monument antique, grec ni romain. On n'en trouve même aucune trace dans les antiquités égyptiennes,

Lecor:«u. — Les Cerfs- Volants. i

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assyriennes, phéniciennes, etc., et pourtant on sait que, chez ce& peuples antiques, la représentation sur les monuments de tout ce qui servait à leurs usages domestiques ou à leurs jeux était de règle constante. Un appareil aussi curieux que le cerf-volant n'aurait pas manqué d'être représenté sur quelque monument,, s'il leur eût été connu.

Nous devons cependant, pour être complets, signaler une curieuse médaille décrite en 1811 par M. La Boëssière, membre de l'Académie du Gard. Cette médaille porte pour légende : Jupiter Eliciiis. Elle représente Jupiter tenant la foudre enmain ; en bas est un homme ^dirigeant un cerf- volant (Notice sur les travaux de V Académie du Gard, de 1812 à 1821).

Mais cette médaille ne présente aucun caractère d'authenticité,, et elle est généralement regardée comme apocryphe.

Ajoutons enfin que le mot cerf-volant n'jexiste ni en grec ni en latin. Nous pouvons donc conclure que le cerf- volant était parfaitement inconnu de tous ces peuples, ce qui infirme singulièrement les droits du philosophe Archytas à Tinvention du cerf- volant.

Suivant certains auteurs, le cerf-volant aurait une origine chinoise. Les historiens chinois veulent en effet que le véritable inventeur soit un général nommé Han-Sin, qui vivait 206 ans avant notre ère, et qui l'avait imaginé dans le but de faire communiquer une ville assiégée avec les troupes de secours ; cependant, en se reportant à l'ouvrage intitulé Tching-Tchaï-Tsa-Ki, dont nous reparlerons plus loin, il semble que le général chinois n'aurait fait qu'appliquer à un cas particulier un appareil connu depuis longtemps déjà.

Enfin, nous avons trouvé dans le dictionnaire chinois de de M. Perny l'opinion que l'inventeur serait un certain Tchang- Leang, qui vivait sous la dynastie des Han.

Les noms que porte le cerf-volant dans les différents pays ne donnent guère non plus d'indication précise sur son origine ; en effet, s'il est vrai qu'il semblerait résulter qu'il a bien tout au moins une origine orientale, chinoise ou japonaise, de ce