COMMENT SE POSE LE PROBLÈME MONÉTAIRE EN INDO-CHINE

La stabilisation de la piastre — Possibilité de la réforme. — Est elle opportune ? — Elle aurait pour effet de fixer le change sur les pays à étalon d'or mais de troubler le change sur les pays à étalon d'argent. — Intérêt qu'a l'Indo Chine à conserver un change fixe sur la Chine.

L'Indo-Chine achève aujourd'hui la première étape de sa réforme monétaire : l'unification et la nationalisation de la monnaie. Aucune mesure sérieuse ne peut être prise avant la réalisation de cette condition. On n'attribue pas une même valeur fixe à plusieurs espèces de monnaies différentes de poids et de titre et, d'autre part, un système qui n'est pas exclusivement national échappe à toute action efficace, puisque la frappe en est incontrôlable.

On peut espérer que, malgré les difficultés provoquées l'année dernière par l'insuffisance du numéraire, difficultés qui ont arrêté la sortie des piastres mexicaines, la piastre française de commerce sera bientôt la seule em-

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ployée, surtout si le Gouvernement comprend la nécessité d'activer la frappe (i).

Cette première étape franchie, on devra, avant d'aller plus loin, se poser deux questions bien distinctes. Il ne suffit pas, en effet, de se demander seulement si la stabilisation de la piastre à 2 fr. 4o ou 2 fr. 5o est possible, il faut encore savoir si les effets en seront favorables. Nous sommes tellement habitués à l'idée de la précellence, indiscutable d'ailleurs, de l'étalon d'or que, lorsque son adoption dans un pays quelconque est jugée possible sans trop de frais, il nous paraîtrait insensé de n'y pas recourir immédiatement.

Nous verrons cependant, tout à l'heure, que l'Indo-Chine se trouve dans un cas tout à fait particulier, et qu'il n'est pas inutile d'examiner, à son sujet, l'opportunité de la réforme.

i° La réforme est-elle possible? Sans aucun doute, et pour la bonne raison que l'adoption de l'étalon d'or est toujours réalisable, si on veut y mettre le prix. D'une manière générale, en effet, quel que soit le système adopté : étalon d'or avec circulation du même métal ou étalon d'or avec circulation d'argent stabilisée, la difficulté est de même ordre : constituer et conserver un certain stock d'or. La

(1) En vertu d'un arrête du gouverneur général, en date du 3 octobre iqo5, la piastre mexicaine a cessé d'avoir cours légal en Indo-Chine depuis le Ier janvier 1906.

seule différence réside dans l'importance de ce stock. Dans le premier cas, il doit être suffisant pour faire face à tous les besoins du commerce : nous pouvons d'ailleurs écarter immédiatement cette solution pour l'Indo- Chine, d'abord parce qu'une circulation d'or coûterait trop cher et ensuite parce que tout l'or qui arrive en Extrême-Orient est transformé en bijoux ou en lingots et disparaît dans les trésors particuliers. C'est cette objection, présentée par la Chambre du Commerce de Saigon, au mois d'août 1886, qui fit abandonner le projet formé par l'administration d'introduire la pièce de 5 francs en or dans la colonie.

La réserve de métal jaune exigée par le second système est moins considérable, car elle n'a pour but que de fournir aux importateurs des remises sur l'étranger, dans le cas où le papier nécessaire au règlement de leurs achats viendrait à faire défaut. En effet, le renchérissement de la monnaie d'argent et sa stabilisation, obtenus par la raréfaction consécutive à la suppression de la frappe libre, ne sont, effectifs que dans l'intérieur du pays. Dès qu'on exporte la monnaie, l'étranger n'a pas les mêmes raisons de lui attribuer une valeur exceptionnelle, et il ne l'estime qu'au cours de l'argent sur le marché et suivant le poids du métal qu'elle renferme. Ainsi se trouve détruit le laborieux édifice de la stabilisation ; car les

habitants mêmes du pays n'acceptent plus leur monnaie qu'à sa valeur commerciale : un importateur de Saigon, par exemple, ne peut consentir à revendre contre des piastres à 2 fr. 5o ce qu'il y a payé en France avec des piastres à i fr. 3o.

L'épaisseur de cet écran d'or qu'il est nécessaire d'interposer entre l'étranger et la circulation stabilisée ou, en d'autres termes, l'importance du stock de métal précieux destiné à faire face aux demandes de remises sur l'extérieur, variera évidemment suivant la situation économique du pays. Si la balance générale des paiements lui est favorable, il n'aura besoin que d'une réserve relativement faible. Théoriquement même, il n'en aurait pas besoin du tout, mais, en fait, la plupart du temps, les échéances ne coïncidant pas, il lui arrivera, à un moment de l'année, d'être débiteur et il pourra être obligé, malgré le tirage d'un certain nombre de traites à 1 avance, de faire des remises de numéraire.

Il en va tout autrement si la balance économique est défavorable : le pays débiteur doit puiser fréquemment dans son stock de métal précieux, sans que rien ne vienne remplacer ce qu'il y prend. La réserve d'or finit par disparaître complètement, à moins qu'on ne la renouvelle. On peut la maintenir, évidemment, mais cela coûte de temps en temps un emprunt extérieur, dont on laisse ordinairement à l'étran-

ger une partie, sur laquelle on tire les traites dont on a besoin.

Un exemple typique de réforme réalisée, on peut dire par violence, nous est donné par le Japon. Ce pays, qui brûle les étapes, a voulu établir l'étalon d'or avec circulation du même métal, de la même manière qu'il gagne les batailles, c'est-à-dire malgré tout et quoi qu'il lui en coûte. Bien que la réforme ait eu lieu à une époque particulièrement favorable, puisqu'en 1897 ^a Chine venait de lui payer, à titre d'indemnité de guerre, une somme d'environ 900 millions de francs en or, il ne peut maintenir l'or chez lui que grâce à l'emprunt de 5o millions de francs émis en 1902 à Londres et aux emprunts suivants, émis à Londres, New- York et Berlin.

La stabilisation de la piastre est donc possible en Indo-Chine comme ailleurs, mais l'Indo-Chine aura de la peine à entretenir sa réserve d'or. Bien qu'il soit impossible de calculer exactement la balance économique, on a cependant la certitude qu'elle lui est défavorable. Depuis 1900, l'excédent des importations sur les exportations varie entre 3o 4/1/4002 francs et 83 806807 francs. L'année 1904 est cependant un peu plus favorable et le déficit n'atteint que 28 585 818 francs. Il faut ajouter au déficit commercial les 6 millions et demi environ que coûte annuellement à la colonie le service de sa dette et les frets qu'elle

paie aux Compagnies de navigation anglaises, allemandes, françaises et chinoises pour le transport de ses marchandises. Pour contrebalancer ces sorties de numéraire, on ne voit guère que les remises faites aux colons, officiers ou fonctionnaires par leurs parents français, et les appointements d'une partie seulement des fonctionnaires, caries services militaires français et indigènes, étant assurés par la colonie, ainsi que les travaux publics, il n'y a guère que le personnel administratif, dit des services civils, qui soit payé directement par la métropole.

L'Indo-Chine pourrait consacrer à maintenir la fixité du change le solde des emprunts qu'elle possède encore en France, et aussi, comme la Chambre de commerce de Saigon l'a proposé, employer au même objet les bénéfices réalisés sur la frappe des piastres françaises. Ceux-ci pourraient être relativement assez considérables, si l'on savait acheter l'argent au bon moment : mais ils ne pourront être que temporaires, car la première condition de la stabilisation sera de supprimer les frappes dès que l'approvisionnement en numéraire sera suffisant. On ne peut guère songer, d'autre part, au paiement des droits de douane en or, car ce serait porter atteinte aux importations chinoises, qui se sont élevées, en 1903, à 85 millions environ, soit un total de 20/i millions. Il est donc vraisemblable que la réforme apporterait à l'Indo-Chine un surcroît de