DES LANGUES SCANDINAVES

§ S. De la langue danoise et de la langue norraine. —

Il n’y a jamais eu dans l’Antiquité de peuple qui se soit donné ou auquel ses voisins aient donné la dénomination do Scandinaves. Ce nom ethnologique , de formation toute moderne et de signiGcation peu précise , peut cependant désigner convenablement l’ensemble des peuples anciens de race gétique qui , dans' les premiers siècles avant et après notre ère, se sont établis dans les pays qu’on appela plus tard le Danejnark, la Norvège et la Suède Dans l’origine, ces peuples parlaient tous à peu près une même langue, qu’on peut désigner sous le nom général de langue Scandinave. Peu à peu, les Danois devinrent le peuple prédominant en Scandinavie, et comme leur supériorité était généralement senlie et reconnue par leui's frères du Nord, le nom de langue danoise (norr. donsk lùnga) devint aussi l’expre^ion par excellence pour désigner l’idiome commun à tous les peuples issus des Scandinaves. Cetle prépondérance politique et morale des Danois amena égalemeni, dans la suite, une différence de mœurs plus marquée enli’c eux et leurs frères du Nord. Ces fcères, à savoir les Norvégiens et les Suédois, furent désignés par eux plus parliculièreinent sous le nom de Hommes du Nord (norr. Nordmenn; (r. Normands), parce qu’ils habitaient les régions situées au nord pai' rapport au Danemark. Peu à peu , cette différence , d’abord purement politique et morale entre les Danois et les Normands , se fit également sentir dans leur langage. Aussi la langue danoise fut-elle la première à se séparer de l’ancien idiome senndinave, dont elle se différencia d’une maitière de plus en plus sensible. Dès lors , le nom de langue danoise ne pouvait plus être employé qn’abusivenicnt pour désigner l’ancien idiome Scandinave en général ; celte dénomination ne pouvait plus être employée convenableuieut que pour désigner exclu-

INTRODCCTION.

sivemenl la langue parliculièrc aux Danois. Quant à l’idiome des Suédois et des Noi'végiens ou des Hommes du Nord, il se sépara également peu à peu de l’ancienne souche bommune ou de l’ancieu idiome Scandinave ; mais il s’en éloigna beaucoup moins que la langue danoise. Le dialecte ddfe Hommes du Nord, différent de l’ancien Scandinave et du danois contemporain, -fut dès lors appelé langue norraine (norr. norreena tùnga, nbrrœnlmâl), c’est-à-dire langue septentrionale. Mais, de même que, dans le Danemark ,*le nom de Hommes dii Nord fut appliqué plus spécialement aux seuls liabiianis de I* Norvège (norr. norvegr, route, contrée du nord), avec lesquels les Danois, au sud, avaient des rapports plus fréquents qu’avec les Suédois placés a l’est, de même aussi le nom de langue norraine servait à désigner plus particulièrement la langue des Norvégiens.

§ 4. lia langue tslandaise. — L’ile d’Islande ayant été, dès la seconde moitié du neuvième siècle, peuplée par des colons soriis.de la Norvège, ces Normands ou Norrains, établis on Islande, devaient naturellement continuer pendant longtemps à désigner leur idiome sous le. nom de langue norraine. Dans un pays pauvre et séparé du monde, comme l’était l’Islande, où il n’existait presque rien des choses qui altèrent, modifient ou enrichissent sensiblement le langage, l’idiome" norrain, importé par les colons norvégiens, devait fort longtemps conserver dans cette île toute sa pureté, c’est-à-dire rester dans l’état où il s’était trouvé à l’époque de la colonisation. Aussi voyons-nous qu’à l’exception de quelques légers changements survenus dans les formes grammaticales, cet idiome norrain est resté en Islande à peu près le n^ême dans le cours de plusieurs siècles. Ces changements et altérations devinrent plus sensibles et allèrent en augmentant depuis le quatorzième jusque vers le seizième siècle , époque où l’ancienne langue et rancicunc littérature islandaises avaient épuisé en quelque sorte leurs forces natives et où commença une nouvelle période, la période de la langue et de la littérature islandaises modernes. Quant à l’ancien idiome norrain qu’on parlait en Norvège, dans la mère-patrie des Islandais, il subit peu à peu dans ce pays, au quatoiTiiènie elrau quinzième siècle, des changements assez considérables. Ces changements provenaient surtout de l'influence toujours croissante que le Danemark, au sud, exerçait sur la Norvège, au nord, princi-