Les chants et les contes des Ba-Ronga de la baie de Delagoa, recueillis et transcrits

C’était au tout premier printemps. Mars venait à peine de commencer. Sous les buissons encore sans feuilles, les violettes apparaissaient timidement. A midi, les véroniques s’enhardissaient et ouvraient leurs corolles d’un jour. Des petites fleurs insignifiantes, crucifères minuscules aux pétales blancs décoraient le flanc d’un rocher que la neige recouvrait encore il y a quelques semaines. Par-ci, par-là, dans les champs, quelques touffes vertes se détachaient sur l’herbe grise et morte de l’an passé. Ces premiers parfums, ces vestiges touchants du renouveau m’émouvaient doucement l’âme, tandis que je vaguais à la lisière du bois, jouissant immensément d’un rayon de soleil pénétrant. Le spectacle n’était point varié. La végétation n’était guère opulente. Mais qui dira le charme du tout premier printemps ?

Quelques semaines plus tard, les renoncules d’or

avaient paru. Déjà les feuilles nouvelles couronnaient tous les rameaux. Les merles chantaient : ils lançaient aux coteaux leurs notes hardies comme pour célébrer la victoire de la saison nouvelle. Les rouges-gorges roucoulaient leurs chansons d’amour. La verdure escaladait les pentes des collines et les emportait de haute lutte.

Enfin, lorsque juin fut venu, ce fut le triomphe complet de la vie et de la couleur, tout du long de la lisière. Les esparcettes flamboyèrent dans les prés, véritable décor de feu au travers duquel les papillons passaient sans se brûler les ailes. Les pures marguerites, les sauges à l’odeur saine, les géraniums resplendissants se dressèrent au milieu des herbes grandes prêtes à être fauchées. Et par terre, dans les trous, sous les feuilles, retentit le concert de l’été, les mille instruments de l’orchestre des champs : cris de fête des grillons, bourdonnement inquiétant des abeilles et des guêpes, susurement de bêtes en extase et de sources claires, par ce beau soleil de juin. En vérité, là-bas, sur la lisière, ce fut un éblouissement de couleurs et une symphonie assourdissante ce jour-là.

Et je songeais que telle qu’est la nature, tel est aussi l’homme et sa pensée. Depuis que l’étincelle créatrice, le rayon d’en haut a fait surgir l’être humain au sein du monde inconscient, il a traversé, et plusieurs fois peut-être, ces trois phases de l’évolution.

Les créations de son imagination furent d’abord très rudimentaires et très éparses : quelques chants populaires, quelques récits parfois filandreux, littérature primitive et qu’aucune écriture n’a conservée, car on n’écrivait pas encore dans ce temps-là.

Puis la vie intellectuelle s’affirme et se développe : c’est l’ère des épopées, de V Iliade et de la Chanson de Roland^ des ménestrels, des bardes et des poètes itinérants : merles hardis et rouges-gorges amoureux.

Enfin parurent les grands siècles : celui de Périclès au temps des Grecs et celui du Roi-Soleil, époques de gloire et de maturité où la prose est sonore et la ! prosodie parfaite : symphonie oii tous les genres s’unissent et se complètent, tragédie, comédie, satire et poésie lyrique ; c’est un orchestre auquel nul instrument ne manque ; dernière phase de l’évolution : la campagne est près d’être fauchée.

Que ce rapprochement soit juste ou faux, un fait demeure certain : la contemplation de la nature de juin est instructive, enivrante sans doute ; les jouissances qu’elle procure sont riches et variées; mais il y avait, dans la promenade du tout premier printemps, une émotion secrète, presque douloureuse et pourtant bienfaisante que je n’ai plus ressentie ni en avril ni en juin. Ce parfum de violettes, cette floraison grêle et uniforme, premiers vestiges de vie, avaient parlé à mon cœur fatigué de l’hiver en des accents étrange-

ment pénétrants. C’était un hymne d’espérance discret, mais persuasif et puissant.

Telle est aussi l’impression que nous cause cette littérature primitive que, de toutes parts, les savants et les explorateurs exhument, pour ainsi dire, des profondeurs de l’âme populaire. Nos romans, nos drames, nos poésies du dix-neuvième siècle sont fort artistiquement composés. La musique de Bach, Beethoven et Wagner, c’est le triomphe de l’art. Que de ressources, que d’habileté dans leurs fugues et leur contrepoint! Et cependant les chants des sauvages, leurs récits fantastiques, les compositions gauches de leur imagination enfantine, tout ce folklore des peuples primitifs possède un charme particulier qu’on chercherait vainement dans des œuvres plus accomplies. Et ne voit-on pas, de nos jours, l’âme moderne, fatiguée de ses propres chants, rechercher et sonder l’âme primitive et lui demander le secret d’une fraîcheur qui s’est perdue ?

Il s’est fondé un peu partout, et même en Suisse, des sociétés qui recueillent précisément ces traditions, ces chants populaires, dans les villages reculés et les vallées des montagnes où l’homme a gardé quelque chose des temps anciens. Mais il est facile de comprendre que les peuples non civilisés fournissent à la jeune science du folklore des matériaux beaucoup plus nombreux et précieux.

L’Afrique, qui a vécu jusqu’ici de sa propre vie et

que le contact avec les Européens a fort peu modifiée encore, tend à devenir la terre classique de cette littérature traditionnelle. Dans n’importe quelle tribu, pour peu qu’on sache la langue des indigènes et qu’on se donne quelque peine pour les faire causer, on récoltera une moisson abondante de contes, de chants, de proverbes et d’explications fantaisistes des phénomènes naturels. Pour ne parler que de l’Afrique centrale et méridionale, bien des livres ont déjà paru donnant la traduction en anglais, français ou allemand des contes de certaines peuplades. On a même publié un temps au Cap un journal du folklore sudafricain qui contient des échantillons de traditions bushmen, hottentotes et cafres.

Les Ba-Ronga qui occupent les environs de la baie de Delagoa possèdent des richesses considérables à cet égard, et si nous avons réuni quelques-unes des perles de la tribu, il en reste encore beaucoup plus à découvrir. A certains égards les contes que nous publions ici diffèrent passablement des productions littéraires des Zoulous et des Bassoutos. Néanmoins c’est le même fond de naïveté, les mêmes histoires pittoresques d’animaux, d’ogres et autres bêtes fantastiques que nous retrouvons, un peu partout, en Afrique et même en Europe.

D’où viennent ces récits? On pourrait croire, à première vue, qu’ils sont les produits modernes de l’imagination des noirs. Mais tel n’est nullement le cas. Les narrateurs eux-mêmes sont tous d’accord pour déclarer que ce sont de très anciennes traditions re-

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montant à leurs ancêtres les plus reculés. Et nous ne faisons aucune difficulté pour l’admettre. La preuve en existe d’ailleurs : certains contes se retrouvent sous une forme très semblable au sein de tribus éloignées les unes des autres, et il n’est pas probable qu’ils aient été empruntés de l’une à l’autre à une époque récente. Qu’est-ce à dire, sinon que ces traditions datent de très loin, qu’elles appartenaient à la souche primitive et qu’elles ont été emportées par ces diverses tribus au cours de leurs migrations. (Voir l’introduction à la seconde partie.)

Ainsi nous avons dans le folklore africain un monument antique de l’activité littéraire de l’homme. Ces races noires, tout semble prouver qu’elles sont demeurées stationnaires durant des siècles : leur religion, leurs mœurs, leurs récits portent à un haut degré le caractère du primitif. Lors donc que nous écoutons leurs poètes, il semble qu’il nous arrive un écho de ce temps très ancien oü l’humanité commençait à bégayer. Nos pères ont dû passer par un stage semblable dans leur évolution. Et c’est pourquoi ces traditions nous intéressent et nous émeuvent, comme le parfum des premières violettes à la lisière du bois.

Nous osons croire que le lecteur partagera cet intérêt et cette émotion. Il sera certainement frappé par la douceur, l’innocence enfantine des quelques mélodies qu’il trouvera plus loin. On se serait attendu à de

sauvages clameurs, à des improvisations épiques, à une poésie sanguinaire : rien de tout cela dans ces refrains mélancoliques et parfois suaves. Les chants de guerre eux-mêmes ont un accent plaintif et résigné. Quant aux contes, une imagination désordonnée s’y donne libre carrière parfois. Et pourtant que de finesse d’observation, que de malice, que de bonne humeur simple ils trahissent î C’est la véritable narration populaire, avec ses longueurs, ses redondances, ses répétitions, sa monotonie qui n’est point sans charme. Mais déjà un art réel se laisse deviner. Tout n’est point livré à l’arbitraire dans le développement de la pensée. Certaines règles d’esthétique sont observées d’instinct ; le récit est plein de trait et parfois palpite d’intérêt.

Et si l’on y réfléchit un instant, on reconnaîtra sans peine le caractère profondément humain de toute cette littérature et de cette musique africaines. Les cordes qui vibrent dans les cœurs de cette tribu si éloignée sont les mêmes que celles qui résonnent en nous. La race noire se révèle comme la sœur de la nôtre : une sœur malheureuse, arrêtée dans son développement par des causes mystérieuses, mais une sœur quand même, douée des mêmes facultés et faite pour les mêmes destinées.

Le folklore africain me paraît être l’une des preuves es plus convaincantes de l’unité de l’espèce humaine. Ce n’est pas le lieu de prouver cette thèse. Nous prions seulement le lecteur de prendre connaissance de ces documents que nous avons reproduits avec

exactitude, et alors il jugera lui-même si les auteurs de cette littérature sont « des gorilles dégrossis qui végètent sur le sol d’Afrique, » comme disent de prétendus savants, ou des frères cadets dignes de tout notre intérêt, comme nous l’affirmons nous-même.

Nombreux sont, de nos jours, ceux qui travaillent au relèvement des Africains. Un mouvement de sympathie puissant se manifeste au sein de la chrétienté européenne pour ces races malheureuses. On a pitié de leurs souffrances ; on sent aussi qu’il faut expier en quelque sorte les cruautés dont les esclavagistes blancs se sont rendus coupables autrefois.

Notre but, en publiant cet ouvrage, c’est d’encourager ces nobles sentiments. Si le noir est bien vraiment l’être intelligent et sensible que sa littérature et ses chants nous révèlent, il y a lieu d’espérer pour lui un avenir riche et lumineux. Il n’est point destiné à demeurer l’éternel paria de la société humaine. Une place modeste mais utile lui est réservée dans les siècles futurs. Le travail de ceux qui l’aiment et l’instruisent n’est pas vain. Nous adressons donc ce livre à tous les amis du noir, aux chrétiens qui lui envoient des missionnaires comme aux philanthropes qui embrassent tout ce qui est humain dans la largeur de leurs affections.

Nous espérons que les savants, les ethnographes, les folkloristes y trouveront aussi quelque matière intéressante pour leurs études. Ces chants et ces contes recueillis pendant un séjour de sept ans dans le pays des Ba-Ronga sont pour la plupart absolument inédits. Indépendamment de leur valeur propre, ils pourront rendre certains services à la science. Je n’indique ici que l’essentiel : on ne sait presque rien actuellement sur l’histoire ancienne du continent mystérieux. L’origine et les destinées de la grande race bantou, qui couvre toute la portion méridionale de l’Afrique, sont des choses absolument inconnues. Or c’est seulement par la comparaison des idiomes et des traditions des diverses tribus qu’on arrivera à jeter quelque lumière sur leur passé. Puisse le présent volume contribuer pour sa part à élucider cet important problème que les africanistes sont loin d’avoir encore résolu !

D’ailleurs, ami lecteur, si même vous n’étiez pas un philanthrope (ce que je n’ose supposer), si même vous ne prétendiez pas être un homme de science (cela est permis), je vous dirais néanmoins: « Prenez et lisez. » Votre cœur a battu jadis, votre visage s’est illuminé lorsque, tout enfant, on vous contait les aventures du Petit-Poucet^ celles de Barbe-Bleue ou celles

à' Ali-Baba. Quelque raisonnable que vous soyez devenu, il reste au fond de votre cœur — car vous êtes un homme de goût — cet amour du merveilleux, cet attrait pour le fantastique que les mathématiques transcendantales ni les exigences de la science n’ont pu tuer. A vous aussi je dédie ces pages, persuadé que la gracieuse idylle de Sidioulou, les bons tours de seigneur le Lièvre, les horribles festins des ogres Chihouboulébabi et les refrains des enfants ou des guerriers vous feront tour à tour sourire, trembler, rêver et jouir d’une saine jouissance littéraire. Puissiezvous trouver autant de charme en lisant ces contes que moi-même en les recueillant sur les lèvres des indigènes. Alors vous deviendrez aussi un négrophile (un mot peu harmonieux, mais une belle chose) et c’est là ce que je voulais.

Et maintenant, bouquet de fleurs très printannières, au parfum sauvage et primitif, violettes embaumées et véroniques caduques, répandez-vous au loin, aussi loin que possible, et allez conquérir quelques nouveaux amis à l’Afrique^ î

^ Nous exprimons ici notre reconnaissance envers Madame Henriod-Wavre et MM. Clément Heaton et Maurice Borel, qui ont bien voulu nous prêter le concours de leur talent en illustrant ce volume.