XXX. La fille du roi

Conte portugais'^.

Un certain roi avait une fille dont les mœurs étaient fort mauvaises. Elle demandait à son père de lui acheter des souliers. Il lui en donnait, mais voilà que, le

^ Sofia déclare que ce conte a été transmis aux indigènes par des jeunes Ba-Ronga travaillant en ville pour des Portugais. Ils Tout entendu raconter à leurs maîtres en portugais et

matin suivant, ils étaient déchirés. Il fallait lui en procurer tous les jours de nouveaux.

Le roi décida de placer un gendarme dans la chambre de sa fille, afin qu’il la surveillât et vît ce qu’elle faisait durant la nuit. Il se coucha ; elle aussi ; mais, auparavant, elle lui donna une tasse de thé où elle avait mis' une médecine pour le faire dormir.

Quand il fut endormi, elle prit une épingle, le piqua plusieurs fois ; il ne bougea pas. Le lendemain, il ne put rien raconter de ce qui s’était passé ; or les souliers étaient de nouveau en loques. Alors le roi le fit exécuter. Un autre fut placé la nuit suivante dans la chambre de la princesse. Il en alla de même : tous y passèrent, tous y restèrent.

Enfin, ce fut le tour de Jean h C’était un rusé, et il n’avait pas envie de mourir. Quand la jeune fille lui donna une tasse de thé, il l’accepta, mais la versa dans une sacoche qu’il portait au côté. Il se coucha. Elle le piqua en lui disant : « Bon! bon ! toi, tu ne te réveilleras plus ! » Mais il ne dit rien, quoiqu’il ne fût pas endormi. Durant la nuit, il entendit quelqu’un heurter. La princesse s’habilla et sortit. Il la suivit

l’ont redit en ronga à leurs mères, qui lui ont donné la forme que voici. — Ajoutons que les véritables contes des noirs gagnent énormément lorsqu’on les entend lire à haute voix. Ils n’ont pas été composés pour être écrits et lus dans le silence mais pour être dits en société, autour du feu !

^ La conteuse l’appelle correctement Joâo et non pas Djiwaô comme le héros de notre conte N° XXV. Le nom portugais de Joâo n’a pas encore été déformé en passant par les lèvres d’une foule de narrateurs. Le récit, lui aussi, a conservé davantage le caractère européen.

sans être vu. Elle entra dans une voiture. Il se jeta entre les roues, s’y blottit et partit avec l’équipage. Bientôt ils arrivèrent dans un endroit où il y avait des fleurs blanches. Les gens crièrent à la jeune fille : « Regarde ce qu’il y a là-dessous. » Elle n’y fit pas attention. Lui, cueillit ces fleurs et les mit dans sa besace. Plus loin, ils entrèrent dans un pays nouveau où il y avait des fleurs particulières. Il en ramassa, les mit dans son sac.

Enfin, ils atteignirent la grande maison de Satan. Elle y entra ; il la suivait sans être vu. Satan parut, vint à sa rencontre avec ses grandes cornes bien plantées. La table fut préparée. Elle s’y assit avec lui. Mais quand elle voulut mettre un morceau de viande dans sa bouche, Jean le lui enleva prestement avec la fourchette et le mit dans sa besace sans être vu. Elle voulut boire une cuiller pleine de liqueur;... il la lui prit de la même manière. Alors elle dit à Satan : « Je ne sais pas ce qu’il y a aujourd’hui.... Quand je veux manger, cela part ! » Ils se mirent à danser. Puis le moment de s’en retourner arriva ; Satan la raccompagna. Quand ils voulurent se séparer, le soldat coupa la tête à Satan et la jeta dans la sacoche. Puis ils rentrèrent.

Au matin, le roi vint voir ce qui s’était passé. Il cria : « Jean! » Le soldat répondit: « Laissez-moi, je dors ! — Veux-tu donc être tué? Tu n’as rien à nous apprendre ? — Si fait ! Mais assemblez une foule de gens ; je ne veux pas vous raconter tout cela à vous seul ! »

Le roi réunit ses grands. On fit venir la princesse et aussi Jean. La jeune fille pensait qu’on ne saurait

rien, mais Jean lui dit : « Regardez! » Il sortit les fleurs blanches de la sacoche. « Reconnaissez-vous ces fleurs? Ce sont celles au milieu desquelles vous passiez quand les gens vous criaient de regarder ce qu’il y avait dessous! » Elle répondit : « Je ne sais ce que tu dis ! Cela ne me concerne pas ! — Alors, regardez ces autres fleurs qui sont celles du pays oîi vous vous êtes rendue la nuit passée ! — Je ne les connais pas ! — Alors, qu’est-ce que cette fourchette avec ce morceau de viande? — Je n’en sais rien. — Et cette cuiller avec laquelle vous vouliez boire votre liqueur ? » Elle niait tout.

Alors il sortit de la sacoche la tête de Satan et l’exhiba devant tout le monde avec ses cornes. Tous de détourner la tête avec horreur! Satan, lui, s’échappa de ses mains et disparut.

La jeune fille dit alors : « Oui, c’est vrai ! tu as été plus fin que moi. Maintenant, mon père, il ne me reste plus qu’à mourir. Vous me mettrez dans une bière, dans l’église, et, chaque soir, vous y placerez un garde pour veiller sur moi. »

Elle mourut. On lui fit une bière et elle fut placée dans l’église. Un soldat y fut posté pour la nuit. La princesse se réveilla, sortit de son cercueil et le dévora. Il ne resta que les os. Au matin, on alla voir ce qui était advenu et on trouva qu’il avait été mangé. Ses os furent réunis et enterrés.

Un autre soldat monta la garde la nuit suivante. La même chose lui arriva. Beaucoup subirent le même sort : on enterrait leurs os le matin. Voyant cela, les soldats commencèrent à déserter. Le tour de Jean vint aussi. On lui dit : « Cette nuit, c’est toi qui dormiras dans l’église. » Il eut peur et s’enfuit. Il passa près de la maison d’une vieille femme de ses parentes qui lui dit : « Où vas-tu? — Je me suis enfui parce que c’est mon tour de veiller sur la fille du roi, dans l’église, et je n’ai pas envie d’être dévoré ! » La vieille lui dit : « Vas-y seulement! Mais d’abord demande au roi de te donner cent livres sterling que tu iras déposer chez tes parents. Puis veille. Quand ta montre marquera minuit, tu te lèveras et iras te cacher dans le bassin où l’on conserve l’eau pour le baptême. Elle n’osera pas t’y poursuivre. » Il fit ainsi. Le roi lui donna les cent livres sterling et il alla dormir à l’église. A minuit, il se leva, se cacha dans le bénitier.

La princesse sortit de sa bière, toute rouge comme du feu, disant: « J’ai faim! Où es-tu, Jean?» il se tut. Elle chercha partout, poussant des cris, voulant le prendre, mais elle n’y réussit pas. A trois heures du matin, elle rentra dans le cercueil. Il se recoucha. On vint chercher ses os le matin, mais il était là, vivant.

Le roi lui dit alors : « Tu y retourneras la nuit prochaine. » Mais il eut peur et s’enfuit de nouveau chez la vieille. Celle-ci le gronda et lui dit : « Comment, tu as peur! Retournes-y seulement! Cette nuit, elle n’aura guère de force puisqu’elle n’a rien mangé hier. Mais commence par demander au roi quatre cents

CHANTS RONGA

livres que tu iras déposer chez tes parents. » Il alla demander cette somme, qui lui fut donnée tout de suite, et il acheta six pains, six kilos de viande et six bouteilles de vin. Puis il s’en fut à l’église, le soir.

A minuit il se réfugia dans le bénitier. La princesse sort; elle crie, elle pleure, elle appelle : « Jean! Jean! Mon père ne m’a pas bien servie hier, ni aujourd’hui! » Elle tombe en défaillance, se traîne sur les genoux, cherche partout... Enfin elle s’arrête, épuisée. Alors Jean ouvre une bouteille et va lui verser le vin dans la bouche. Il lui administre les six bouteilles, les six kilos de viande, les six pains. Elle avale tout d’un trait. Puis elle s’assied. « Ah ! dit-elle, maintenant c’est fini, Satan m’a quittée. » Ils se mirent à causer. Elle était de sens rassis. Ils s’entretinrent jusqu’au matin. Quand il fit jour, le roi vint appeler Jean. Elle dit au soldat: « Tais-toi, ne réponds rien. » Il appela de nouveau, disant : « Viens dehors. » La princesse lui dit : « Réponds que tu refuses. » Il obéit. Le roi insista, lui offrant de grandes récompenses. Elle lui conseilla de demander des habits royaux et une voiture. On vint lui apporter tout cela. Il revêtit l’uniforme.

Alors les gens entrèrent dans l’église et le virent avec la princesse vivante. Ce fut un grand émoi. « Comment donc! disaient-ils. Elle est ressuscitée! » Ils montèrent dans la voiture et partirent, et Jean épousa la fille du roi.

Avec ce dernier conte, nous voilà bien éloignés des idées, des croyances et du très simple mode de vivre de la tribu africaine.... La race blanche a fait son apparition. Avec le prestige de sa supériorité, elle va à la conquête du peuple primitif; elle le transforme; elle le marque de son empreinte. Or le cerveau africain est une matière molle, qui se laisse modeler aisément.

N’est-il point urgent d’enseigner à ces intelligences avides de connaissance autre chose que les scènes macabres du conte qu’on vient de lire?

Il existe une histoire admirable, intéressante, saisissante entre toutes. Elle est souverainement utile aussi, car elle n’est point seulement un poétique folklore : c’est une véritable histoire. Sous son influence, des croyances salutaires sont nées, les mœurs se sont épurées, les individualités se sont ennoblies. C’est elle qui a fait des peuples chrétiens les premiers peuples du monde. Exerçant sur les nations une influence morale profonde, elle les rend capables de tous les progrès, accessibles à toutes les lumières. C’est l’histoire ancienne et toujours neuve de l’Evangile ! Lorsque les Ba-Ronga l’ont entendue pour la première

fois, ils ont été absolument émerveillés. « C’est une corbeille remplie de bonnes choses,... du pain, de la viande, du café, du sucre, du miel! » déclarait pittoresquement l’un d’eux à quelques blancs qui s’étonnaient de le voir devenu un néophyte zélé. Et leur bonheur est tel que, durant un temps, ils perdent tout intérêt dans leurs contes et leurs chants nationaux.

Soyons heureux de ce que l’Evangile, qui a procuré à la race blanche l’affranchissement, est maintenant prêché à sa sœur, la race noire.

Et cependant qu’on me permette de terminer par un vœu. Il paraîtra sans doute mesquin à plusieurs de mes lecteurs, mais il est plus fondé qu’il n’en a l’air.

Puissent les Africains, tout en devenant des chrétiens majeurs, conserver leur grâce enfantine ! Délivrés de la superstition maudite du paganisme, éclairés par une instruction et une civilisation croissantes, puissent-ils cependant garder leur originalité et continuer à se raconter, de génération en génération, les innocentes et pittoresques histoires que leurs ancêtres leur ont léguées !