XXIX. Le jeune garçon et le Grand Serpent

Conte musulman'^.

Il y avait une fois un roi si pauvre, qu’il s’était mis à pêcher pour gagner sa vie. Il attrapait des petits poissons et allait les vendre. Un jour il vit un Grand Serpent à sept têtes. Ce monstre lui dit : « Que fais-tu ici? — Je viens à la pêche, dit le roi, pour me procurer ma subsistance, car je n’ai rien. — Eh bien, je vais te donner beaucoup d’or à la condition que tu m’abandonnes la première chose que tu trouveras chez toi en rentrant. »

Il accepta toutes ces richesses et s’en retourna.

En arrivant chez lui, il rencontra sa femme qui était

1 D’après Sofia, ce conte viendrait de l’Inde, des Arabes de Goa, de Bombay ou peut-être de Zanzibar qui ont fondé des maisons de commerce à Lourenço-Marques. Ils y épousent des femmes noires et arrivent à parler couramment le ronga. Chose curieuse, deux des contes recueillis par M. Châtelain, sur la côte occidentale de l’Afrique, présentent des ressemblances frappantes avec celui-ci. L’un, c’est Na Nzua di Kimaueze, où l’on retrouve l’incident du Grand Serpent (qui est appelé dans le conte angolais l’esprit de la rivière) ; l’autre, c’est l’histoire de Nianga dia Ngenga (p. 222), un individu qui a aussi des ennuis avec sa femme, parce qu’il comprend le langage des animaux. Mais il s’en tire beaucoup moins intelligemment que notre héros! Il révèle son secret et meurt! Ces coïncidences ne nous permettent pas d’admettre définitivement l’origine indoue de ce conte.

€n espérance. « Oh ! se dit-il, il faudra que je donne au Serpent l’enfant qui me naîtra ^ ! »

L’enfant naquit. C’était un garçon. Il grandit, il grandit. Un beau jour, le Serpent vint le réclamer. Le père appela son fils dans la maison et lui dit : « Mon enfant, il faudra que j’aille demain te jeter à l’eau pour te donner au Grand Serpent ! — C’est bien, répondit le garçon, fais comme tu penses. »

Durant la nuit, le jeune garçon chanta tout du long. Il arriva deux hommes habillés de blanc qui lui dirent : « Comment peux-tu chanter? Ne sais-tu pas que ton père va te livrer au Grand Serpent à sept têtes? — Je le sais bien, dit-il. Mais qu’y faire ? Puisque je serai mort demain, il faut bien que je chante aujourd’hui! » Ils lui dirent : « Fais ce que nous allons t’ordonner. Demande à ton père sept cruches de lait et place-les à chacune des portes des chambres. Tu verras ce qui arrivera. »

Le jeune garçon demanda les sept cruches, les remplit de lait et les mit aux portes. Puis, le soir venu, il se remit à chanter tout haut, toute la nuit.

Le Grand Serpent arriva en rampant et dit : « J’ai faim ! » L’enfant lui montra une cruche ; il but le lait avec une de ses têtes. Il s’écria : « J’ai encore faim! » Le garçon lui montra la seconde cruche et ainsi de suite jusqu’à ce que ses sept têtes eussent fini de boire les sept cruches.

Alors le Serpent lui dit : « C’est bien! Je suis ras-

^ A remarquer l’analogie de ce début avec les histoires de Moutipi et Moutikatika (p. 158).

sasié ! Maintenant tire la langue et j’écrirai quelque chose dessus’; mais tu ne le diras ni à ton père, ni à ta mère, ni à tes frères, et, quand tu seras marié, tu n’en diras rien non plus à ta femme. » Il fit ainsi et partit. Or le jeune homme obtint par là le don de comprendre ce que disaient les bêtes. Il les entendait converser ; il riait, mais n’en parlait à personne.

Un jour, il alla aux champs, monté sur son âne, tandis que le bœuf tirait la charrue. Le bœuf regarda l’âne par-dessous et lui dit : « Toi, tu n’es qu’un paresseux! Tu te promènes, tandis que, moi, on m’attelle à cette lourde charrue. » Le garçon éclata de rire.

Vint pour lui le temps de se marier. On lui trouva une femme et ils demeurèrent ensemble.

Un jour, des oiseaux vinrent se percher sur les arbres de la cour, tandis que les poules picoraient. Ils se mirent à dire : « C’est une belle chance qu’ont les poules! Elles trouvent leur nourriture tout près; on la leur donne, tandis que nous, quand nous allons manger dans les champs, on nous chasse. » Le musulman rit en entendant cela. Alors sa femme se mit en colère et lui dit : « Tu te moques toujours de moi, parce que tu trouves que je suis laide ! — Mais non ! dit-il ; je ne me moque pas de toi ; je ris, tout simplement. » Elle ne voulut rien entendre et entra dans la maison. Il l’y suivit. Le chat s’y trouvait justement.

Un coq arriva et se mit à pfquer des miettes par terre. Le chat lui dit : « N’as-tu pas honte de venir ainsi dans la chambre et d’y manger quand le patron se chicane avec sa femme ? » Le coq répondit : « Hé

non ! Je n’ai pas honte! Pourquoi est-ce que je me gênerais ? Qu’ont-ils à se disputer ainsi ? — Oh ! elle est fâchée parce qu’il rit toujours ; car il comprend ce que nous disons; or elle croit qu’il se moque d’elle; il a beau s’en défendre. Elle lui en veut ! » En entendant cette conversation, le mari se remit à rire. Sa femme fondit en larmes, disant : « Pourquoi me trouvestu ainsi nigaude! Voilà que tu ris de nouveau de moi! — Pas du tout, dit-il. Quand je t’ai épousée, ne t’ai-je pas choisie parce que tu es belle et intelligente? »

Le coq dit au chat : « Oh ! chez nous, quand on ne s’entend pas, le mari prend un bâton et remet la femme à la raison ! »

A l’ouïe de ces paroles, l’homme s’en alla quérir une verge et, comme sa femme l’accusait toujours de se moquer d’elle, il la battit comme il faut. « Pardon, dit-elle, je ne dirai plus que tu te ris de moi ! » Et elle se tut.

Voilà la fin!