POLICHINELLE

Enfin nous arrivons à- Polichinelle : c’est fort à propos , car il commençait à prendre de l’humeur, et Fori sait qu’il est redoutable dans sa colère. Polichinelle est un premier sujet, un artiste du premier ordre , un acteur consommé ; il est Famé de son théâtre. Les poètes eux- mêmes se sont disputés à qui éleverait un monument à la gloire de ce grand comédien et de sa troupe. C’est à Lemierre que je donne le prix ; voici le morceau couronné :

Pour fixer en ce lieu la troupe vagabonde Qui s’écoule sans cesse et qui sans cesse abonde. Vingt théâtres dressés dans des réduits étroits.

Entre des ais mal joints sont couverts h la fois ÿ Il en est un surtout a ridicule scène ,

Fondé par Brioché , haut de trois pieds a peine ,

Pour trente magotins constans dans leurs emplois j Petits acteurs charmans que l’on t,a(i;tlç en plein bois. Trottant , gesticulant , le tout par artifices ,

Tirant leur jeu d’un fil et leur voix des coulisses, Point soufflés, point siffles, de douces mœurs entrîeux| Aucune jalousie , aucuns débats fâcheux:

Cinq ou six fois par jour ils sortent de leur niche , Ouvrent leur jeu : jamais de rhume sur l’affiche ÿ Grand concours , on s’y presse, et ces petits acteurs, Fêtés , courus , claqués par petits spectateurs ,

Ont pour premier soutien de leurs scènes bouffonnes Le suffrage éclatant des enfans et des bonnes.

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Le seigneur Polichinelle est aussi un personnage de l’ancienne Comédie Italienne.

L’inventeur du caractère fut -il réellement, comme son enfant d’imagination , bossu par devant et par derrière, c’est ce dont je doute ; Esope lui -même , si l’on en croit les savans , n’est ainsi représenté que dans un sens purement allégorique : ces deux proéminences , disent-ils, sont le symbole de l’esprit; à ce titre , celles de Polichinelle 11e peuvent avoir trop d’ampleur.

Il y eut un peintre hollandais nommé Laer ou Laar, et, surnommé Bamboche , à cause de la singulière conformation de sa figure. Parler ici d’un Personnage honoré d’un tel surnom , c’est ne me point écarter de mon sujet, cc Laer, disent les historiens, était d’une grande gaîté, rempli de saillies, et tirait parti de sa difformité pour réjouir ses amis le Pous :n , Claude le Lorrain , Sandrart, etc.; c’était un vrai Farceur, » Ce seul mot fait le plus grand honneur à notre Hollandais; mais oh dit qu’un jour, aidé de quatre de ses amis, il s’avisa de noyer un prêtre qui l’avait surpris, ainsi qu’eux, mangeant de la viande en carême , et les avait tous

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menacés de l’Inquisition. C’était, ce me semble , pousser l’esprit de la Farce un peu loin 5 ce qu’il y a de certain , c’est que notre plaisant passa tout- à- coup de la gaîté la plus folle à la plus noire mélancolie , et de ce moment il échapperait à mon histoire, si le hasard ne lui avait pas donné des droits immortels à la reconnaissance de la postérité.

Ce fut le père des Marionnettes, ou plutôt celles-ci durent le jour à une imitation de son genre de talent. Laer ne s’exerçait que sur de petits sujets , il s’était acquis une trèsgrande réputation à peindre de très -petites ligures. En 1677 , 011 éleva au Marais un tout petit théâtre sur lequel on fit jouer des enfans; la scène semblait ainsi un tableau de Laer; on donna aux acteurs le surnom du peintre, et ce spectacle fut nommé un spectacle de Bamboches. Les Bambochades attirèrent la foule pendant quelque temps : à Paris, la nouveauté fait toujours naître l’enthousiasme , mais l’enthousiasme parisien est un fils extrêmement tendre, qui ne peut jamais survivre à sa mère. Or le jeu des acteursmarmots , cessant d’être un spectacle neuf, cessa aussi de causer l’admiration et bientôt

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ce théâtre fut désert. Mais le théâtre des Bamboches était dirigé par deux hommes de génie qui trouvèrent un moyen de triompher de l’inconstance du public. Nos petits comédiens avaient sans doute un très-médiocre traitement, encore fallait-il cependant les nourrir. Des maîtres étaient indispensables pour aider leur intelligence et leur apprendre leurs rôles ; ce n’était à chaque instant que pièces nouvelles , dont les auteurs voulaient toujours retirer une rétribution ou qui exigeaient sans cesse des frais de costumes. Les deux Directeurs réfléchirent qu’ils pouvaient obvier à tous ces inconvéniens ; ils pensèrent judicieusement qu’en se formant une troupe d’acteurs de bois , ceux-ci seraient très- faciles à nourrir ; qu’en les costumant une fois pour toutes , d’une manière bizarre qui servît à un certain nombre de pièces qu’ils composeraient eux -mêmes et qui formeraient tout leur répertoire , ils se verraient ainsi délivrés des auteurs , des costumiers et des maîtres de déclamation. Cette idée était lumineuse , elle fut aussitôt mise à exécution. L’un des Associés présenta un cadre dramatique qui , à quelques variations près 7 pourrait se re-

produire à l’infini , et dont le fameux Polichinelîe serait le héros principal ; il lui adjoignit un Cassandre , un Commissaire , un Aveugle, un Suisse à moustaches, un Scara^ mouche , une mère Simone , une dame Gigogne , un Apothicaire , des Archers et des Diables. L’autre Associé se chargea de faire fabriquer les Artistes. Dès que la Troupe fut arrivée de chez le tourneur, on l’habilla et elle fut convoquée en Assemblée générale. Tous ayant pris place sur des banquettes, les deux Directeurs qui présidaient , demandèrent que l’on fît le plus grand silence. L’Associé- Auteur se leva alors et prononça ce discours, cc Messieurs et Mesdames : vous formez la troupe des véritables Fantoccinis français ; j’aime à croire que nous vivrons long* temps ensemble et mutuellement satisfaits les uns des autres. Loin d’ici toutes les passions haineuses, les rivalités, les sentimens d’amour-propre : rien ne pourra aigrir votre coeur, vous resterez sourds à toutes les insinuations perfides.... Eh ! Messieurs , ne nous êtes- vous pas tous également chers ? ne valez-vous pas tous le même prix? Certes, vous êtes tous également bien tournés, mais

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il ne peut y avoir qu’un rôle brillant : entendez donc sans murmure que l’un de vous soit préféré par moi. » Aucun ne murmura. ((Tous, Polichinelle, continua l’orateur, c’est à vous que je confie le premier emploi ; cette distinction est due à votre nom fameux: vous serez invulnérable , et en conséquence toujours triomphant. Vous, l’Aveugle, vous vous laisserez tuer par lui; vous, Commissaire; vous, Suisse à moustaches; vous, Archers : vous souffrirez également qu’il vous assomme l’un après l’autre , et arrivera le Diable qui vous emportera ; l’intérêt et le comique de la pièce le veulent ainsi : de grâce , Messieurs, ne vous en lâchez point.... )> Aucun ne se fâcha. L’Orateur poursuivit sur ce ton et avec un égal succès ; son associé ayant même été obligé de quitter tout à coup P Assemblée , il ne cessa d’être attentivement écouté , et jouit , à la fin de son discours , des marques non équivoques d’un assentiment unanime.

Ainsi les rues de Paris s’enrichirent des Marionnettes , dont le nom devait un jour être deux fois et si ingénieusement célébré

a54 personnages d’imagination.

sur la scène française *. Le début produisit la plus vive sensation. L’Associé- Auteur parlait et faisait mouvoir les fils , l’autre faisait le Compère et interrogeait. De plus il jouait en même temps du violon, et à lui seul formait l’orchestre. Ce spectacle opéra des merveilles et se multiplia avec une rapidité inconcevable. Ne pouvant suffire à Fempressement du public , on prit le parti de supprimer les fils , et un homme caché , tenant ces acteurs par les jambes, les fit jouer en plein vent. Polichinelle paraissant au-dessus d’un rideau , assomma son Aveugle et ses Archers , tout aussi adroitement qu’il les assommait sur son théâtre. Les regards parisiens ne se lassent point encore de contempler un si agréable divertissement ; l’enthousiasme semble même s’accroître de jour en jour , je ne sais quel parti l’on prendra enfin. C’est là qu’en sont les choses.

Il me reste à parler du Diable. Mais ici je me tais , ce n’est point un Personnage d’imagination.

* Les Marionnettes et les P élites Marionnettes ..