PRINCE

Je sais que le souvenir de Jean -Jacques Rousseau vous est cher.

Je sais que, si vous aviez vécu de son temps, vous lui auriez offert un asile dans ses malheurs et vous ï auriez consolé, comme le firent le prince de Conli, le prince de Ligne, le maréchal de Luxembourg et tant d'autres personnages illustres, émus par sa destinée et captivés par son génie.

C'est pourquoi il m'est doux de vous dédier ces pages consacrées et la jeunesse du grand homme et d'inscrire votre nom en tête de cette étude.

Recevez l'expression de mon profond et affectueux respect.

Hippolgte BUFFENOIR.

Paris, 1" août 1901.

ot §.*§. Rousseau

n 1895, au mois d'août, je fis, après tant d'autres, le pèlerinage des Charmettes, la maison célèbre du coteau de Chambéry. Longtemps j'en avais eu le désir, désir à la fin devenu aigu et qui parfois m'envahissait comme une fièvre. Je voulais revivre l'idylle adorable de la jeunesse de Rousseau dans le cadre enchanteur où elle avait brillé quelques saisons. J'ai réalisé mon rêve et je viens consacrer quelques pages à ces beaux jours.

U-:s CHARMETTES

Plus d'une lois on m'a demandé d'écrire une élude sur ces Charmettes laineuses. Je nie hâtais peu de le faire. Jl est doux de se complaire, seul, dans un souvenir, une émotion lointaine cachée au fond de l'être. L'âme y puise une chaleur féconde, une joie mystérieuse qui n'a pas besoin de confidents, qui les redoute même et les éloigne.

Au milieu des foules banales, des hommes tumultueux et vains, qui forment l'insuffisante société, le philosophe, réfugié dans la Nature, se plaît à porter en lui une solitude inviolée qui le console et l'enorgueillit ; c'est là sa force irréductible. Il n'a besoin de personne pour goûter jusqu'à la mort un bonheur infini.

Quand le souvenir déjà s'apaise, après avoir fortifié et embelli l'âme, et après lui avoir donné ses floraisons embaumées, il reste une dernière joie à y attacher, celle d'un récit fait à une amie chère, à des amis indulgents, qui vous écoutent avec la pensée de cueillir de semblables bonheurs, le long du chemin de la vie.

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[a grande séduction qui s'attache aux Charmettes, c'est que dans cette maison fortunée se réalisa l'idéal roman d'amour après lequel tout homme plus ou moins a soupiré dans sa vie.

Rencontrer à l'aurore de sa jeunesse une femme intelligente, belle, instruite, indépendante, pleine de douceur, d'enjouement, d'élégance, qui vous forme l'esprit, vous fasse vivre auprès d'elle dans un vallon poétique et charmant, vous ouvre les horizons d'une existence harmonieuse, vous protège, vous aime, vous

12 LES CHARMET1 ES

le dise el vous initie à de mystérieuses délices... quel rêve, quelle destinée, quelle félicité! Ce fut le sort de Jean-Jacques.

Il se trouva qu'il était digne de ces faveurs si rares, qu'il sut apprécier L'excellence de ces bienfaits, qu'il en profita pour améliorer sou être moral et développer le germe des facultés, des talents, du génie que la nature lui avail donnés; il arriva aussi que plus tard, devenu un des grands hommes de son temps, un maître de la pensée et du style, il raconta dans une langue inimitable l'attrait de ces (marine t tes si chères, les enveloppa dans les plis de sa renommée, et fit apparaître ce lieu privilégié à la postérité avec le double prestige de l'intelligence et de l'amour.

Telle est en quelques mots l'histoire des Charmettes. Telle est leur séduction, leur magie ; telle est la délicieuse affinité qu'elles possèdent avec les vœux secrets de notre âme, avec le souhait brûlant que nous formons au seuil de la vingtième année, et qui souvent revient nous tenter an milieu des luttes de l'existence.

Imaginez l'état d'âme d'un jeune homme bien doué, qui, le cœur gonflé d'espoir, se présente sur la scène du monde et vient prendre sa place au milieu de la société. Il est avide d'inconnu , l'amour chante en lui sa divine chanson, il ambitionne la gloire, les grands noms le rendent rêveur, il a des allures de conquérant, il veut boire à toutes les coupes et se promener comme un roi dans la création.

Qu'il vienne à lire les pages enchantées que Rousseau a consacrées aux Charme ttes, qu'il comprenne le rôle que celles-ci ont joué dans son aventureuse destinée, et, involontairement, il s'écriera : Dieux ! voilà mon rêve ! voilà mon désir, ma pensée, la félicité à laquelle j'aspire, la maison où je veux habiter, les fleurs que je veux cueillir !

L'attrait des Charmettes, qui correspond si intimement à un besoin de notre cœur, est d'autant plus grand qu'il est plus difficile à saisir dans la réalité, pour la plupart des hommes.

Quand Rousseau rencontra Madame de Warens, il était errant, vagabond, on peut dire

sans famille, bien que son père fui encore vivant. Il étaii maître de sa personne, de son

temps, de sa destinée Il put doue se jeter sans entraves dans la tendre aventure (prune divinité bienfaisante fil surgir tout à coup sur sa route incertaine.

C'est ici, je le pense, l'occasion de citer un document peu connu, la lettre même de l'abbé de Pontverre, curé de Confignon, près de Genève, qui adressa le jeune Rousseau à madame la baronne de Warens, au printemps de 1728. Bien que cette lettre soit fort antérieure aux Cbarmettes, elle les explique cependant, et en est la préparation initiale, le germe mystérieux. Son autbenticité n'est pas établie, mais le texte en est vraisemblable. La voici :

« Je vous envoie Jean- Jacques Rousseau > jeune homme qui a déserté de son pays. Il est resté un jour chez moi ; je lui ai parlé beaucoup de vous. Au reste, il me parait d'un heureux caractère. C'est encore Dieu qui l'appelle à Annecy. Tâchez de l'encourager à embrasser le catholicisme ; c'est un triomphe quand on

peut faire des conversions. Je ne vous invite pas à lui procurer des secours, votre cœur m'est garant que vous ne lui en laisserez pas manquer. Outre que vous concevez aussi bien que moi que, pour ce grand œuvre auquel je le crois assez disposé, il faut tacher de le fixer à Annecy, dans la crainte qu'il ne reçoive ailleurs quelques mauvaises instructions. Ayez soin d'intercepter toutes les lettres qu'on pourrait lui écrire de son pays, parce que se croyant abandonné, il abjurerait plus tôt.

« Je remets tout entre les mains du Dieu tout puissant, et les vôtres que je baise. « Votre très humble serviteur,