LES SERVITEURS ENGAGÉS

tive, d’ailleurs, se permettait-elle seulement, si peu que ce fût, de gêner la traite, la métropole ne manquait pas d'annuler les restrictions. Ce fut la résolution très ferme, obstinément appliquée, du gouvernement anglais d'empêcher même que ce commerce trouvât la moindre entrave. A l’origine , il avait pu croire que la présence de nombreux esclaves rendrait la colonisation plus facile; plus tard, il voulut protéger, envers et contre tous, les opérations très lructueuses de ses négriers. Ainsi, pendant toute la période coloniale, l'esclavage demeura, dans les colonies anglaises d'Amérique, la condition de gens dont le nombre promptement considérable ne cessait de s’accroître, sinon toujours par les naissances, au moins par les importations, suivant une progression presque mathématique.

Cette condition était, on l’a vu, très rigoureuse en droit. Il est permis de penser qu’elle ne le fut pas toujours autant en fait. Dans une nation intelligente, suffisamment instruite, bientôt théoriquement opposée à la servitude, enfin pratiquement chrétienne, intérêt du maître, les idées humanitaires qu'une partie de la philosophie et de la littérature européenne mettaient en vogue.

les conseils et les préceptes de l'Evangile, durent souvent se com-

biner, avec succès, pour adoucir la rigueur des textes,