CHAPITRE VII

Indépendamment des petites espèces que je viens de décrire, et qui n'atteignent jamais de plus grandes proportions, cette première séance expérimentale vous a rapporté quelques petits poissons auxquels ne peut s'appliquer aucun des signalements qui précèdent : ce sont de minces individus appartenant à des espèces susceptibles d'acquérir une grosseur beaucoup plus considérable ; pauvres petits vagabonds non encore disciplinés aux habitudes régulières de leur race , et qui ont payé bien cher le malheur de s'être trouvés en mauvaise compagnie.

Voyez , au milieu de ces ablettes d'un blanc fade et de ces vairons aux teintes ternes, ce joli poisson qui se fait remarquer par des nageoires rouges tranchant sur sa robe argentée; à ses beaux yeux couleur de sang et cerclés d'or , à son corps comprimé et un peu large , il est impossible de méconnaître le gardon {cyprinus rutilus). Parmi les habitants des eaux douces , c'est peutêtre le plus pétulant et le plus vif; son nom, à cet égard, est devenu proverbial.

Le gardon est susceptible d'acquérir des dimensions assez fortes, et il atteint quelquefois le poids de 750 grammes ou de 1 kilogramme. Il habite communément les eaux vives et un peu rapides, les fonds sablonneux ou caillouteux. Bien qu'il monte assez souvent à la surface pour se nourrir des insectes charriés par le cou-

88 LA pftCHE EN ritANCE.

rant, c'est surtout dans des fonds d'un mètre et demi ^ deux mètres que se cantonneut ]es individus arrivés à une certaine croissance ; c'est là qu'il faut les aller chercher, ou plutAt c'est là qu'il faut les faire venir en employant les plus puissants de tous les moyens de persuar sioQ : la gounnandise et la curiosité.

Lorsqu'il s'agissait d'appeler sur la ligne du pécheur de petits poissons qui se tiennent presque toujours à la surface de l'eau , il suffisait d'abandonner de temps en temps au courant quelques pincées d'asticots ; mais du moment où rhamegoD doit être maintenu à une assez

grande profondeur, cette manière d'amorce serait insuffisante; les vers jetés libres, entraînés par le cours de l'eau, iraient au loin réjouir les ablettes et les vairons. Pour provoquer le remontage du gardon , il faut faire en sorte que les vers provocateurs se répandent et se main^ tiennent dans la région où est descendu l'hameçon. Ce petit problème de statique est résolu de la manière la plus satisfaisante par l'emploi d'une pelote de terre grasse dans laquelle on a pétri une petite poignée d'asticots, et qui, jetée au fond de l'eau , laisse de temps en temps s'échapper quelques-unes des larves captives.

La préparation de ces pelotes est assez simple; néanmoins elle exige quelques soins, et, comme ce genre d*amorce doit servir pour la pèche de plusieurs espèces de poissons, je saisis tout de suite l'occasion d*en dire quelques mots. La terre destinée à la confection des pelotes doit tenir le milieu entre la terre glaise , trop compacte et trop imperméable, et le sable, trop peu susceptible d'adhérence et trop friable ; la plus convenable est une terre forte végétale d'un brun jaunâtre. On commence par la bien purger de tous les cailloux qui peuvent y être mêlés ; puis on l'humecte et on la pétrit jusqu'à ce qu'elle ait pris la consistance du beurre à une température moyenne. Muni d'une motte de terre ainsi préparée, le pêcheur se rend à la place où il se propose d'amorcer, et qu'il a choisie dans les conditions indiquées tout à l'heure. Il prend im morceau de terre de la grosseur du poing, ï'étend et l'aplatit en forme d'écuelle, dépose dans la cavité une forte pincée d'asticots et l'y renferme en repliant les bords ; de cette manière , les vers se trouvent réunis au centre d'une boule qu'on arrondit avec les deux mains et qu'on fait descendre à la place choisie. Il faut avoir soin de la jeter assez loin en amont pour que le courant qui doit l'entraîner dans sa chute la dépose plutôt un peu au-dessus qu'au-dessous du point où sera placée la ligne ; deux ou trois pelotes ne sont pas de trop pour commencer à amorcer le coup. Cette préparation, qui, du reste, ne comporte aucun dégoût puisqu'il ne s'agit que de manier de la terre, a seulement l'inconvénient de salir les mains; aussi est-ce une bonne précaution que de se munir d'une éponge attachée à une ficelle. La manipulation finie, on jette l'éponge dans l'eau, puis, la retirant avec la ficelle , on se lave à loisir les mains avec l'eau dont elle est imprégnée. C'est un usage commode, qui dispense de se baisser ou de descendre

jusqu'au bord de Feau , au risque quelquefois d*y faire un plongeon la tête la première, et, de quelque manière que l'on pêche, je conseillerai toujours de semimir de ce simple appareil pour les ablutions manuelles querend souvent si nécessaire le contact de certains appâts, et même le maniement des poissons, toujours enduits de mucosités. Tout étant ainsi préparé, comme il est question de poissons plus lourds et plus vigoureux que ceux dont nous nous sommes occupés jusqu'ici , prenez une ligne formée de 6 ou 8 crins ou d'un mince cordonnet de soie. La flotte et le plomb seront proportionnés à la force de la ligne ; la monture doit être de fine racine et porter un hameçon n? 10 ou 12; en général j'aime les hameçons plutôt petits que gros , car l'expérience prouve que ce n'est pas pour se servir de trop petits hameçons qu'on manque le plus souvent le poisson. Pour appât, piquez un simple asticot et jetez votre ligne après en avoir, à l'aide de la sonde, réglé la longueur; il faut que l'hameçon se tienne à 4 ou 5 centimètres du fond, dans la direction où vous supposez que se trouvent les pelotes. Il est bien entendu que la canne doit être plus longue que celle dont vous vous êtes servi jusqu'ici, toujours en proportion de la longueur de la ligne; elle doit avoir de 3 à 4 mètres. Une bonne habitude à prendre pour ne pas efifrayer le poisson par la chute subite et bruyante de l'hameçon et de la flotte, c'est d'immerger le tout graduellement en soutenant la ligne, jusqu'à ce que la flotte touche l'eau; on la laisse alors obéir à l'impulsion du courant qui l'entraîne et on la suit avec le bout de la canne, de façon à ce que la bannière toujours tendue, sans être roidie, puisse agir instantanément sur la flotte au premier mouvement de la main. Lorsque le bras est arrivé au bout de son développement et ne peut plus suivre davantage, on relève la ligue et on

la replace de nouveau en amont aussi loin que le bras peut s'étendre , afin de donner une plus longue durée au séjour de l'appât dans l'eau. Arrivé au bout du coup, lors même qu'aucun mouvement n'aurait agité la flotte , il est bon , avant de retirer la ligne , de donner un petit coup de poignet comme si Ton voulait ferrer. Il n'est pas rare de prendre ainsi un poisson dont on ne soupçonnait pas la présence, et que le mouvement rétrograde de Tappât décide aussitôt à mordre.

Voici maintenant ce qui se passe au fond : la terre de la pelote, amollie par le contact de l'eau, sollicitée par l'action du courant, se dissout peu à peu et produit un petit filon de vase que ce courant charrie au loin ; c'est déjà un premier appel pour le poisson , averti par son instinct qu'il doit chercher sa nourriture en eau trouble. Pendant ce temps les asticots toujours remuants , toujours grouillants, percent peu à peu les parois de leur prison et, entraînés à leur toiu*, vont servir de proie aux gardons déjà en éveil et justifier à leurs yeux les inductions que leur a suggérées la logique de leur estomac. Les poissons avides s'empressent de remonter; plus ils remontent et plus le festin devient abondant, jusqu'à ce qu'enfin parvenus à la source même de tant de bonnes choses, ils s'y arrêtent , picorant à droite et à gauche et n'épargnant pas le ver qui cache le perfide hameçon. Mais c'est dans cette occasion surtout qu'il vous faut avoir l'œil subtil- et la main leste; le gardon saisit la proie du bout des lèvres , il la lâche pour la reprendre encore, mais chacune de ses attaques est rapide et instantanée. Certains poissons entraînent l'appât dans leur bouche pour aller le dévorer à loisir; que l'on ferre un peu plus tôt ou un peu plus tard, ils ne sauraient manquer d'être pris. Mais le gardon ne fait qu'effleurer; au premier mouvement de la flotte, piquez ou il est déjà loin. Il va

sans dire que, pour entretenir le remontage ^ il faut de temps en temps, par exemple de demi-heure en demiheure, renouveler les pelotes, qui se dissolvent lentement et finissent par disparaître.

Le gardon mord très-volontiers à Tasticot à l'état de larve, mais il affectionne plus particulièrement encore la chrysalide de cet insecte. Pour peu que l'on conserve des asticots pendant quelques jours dans du son, on ne tarde pas à les voir se transformer en une espèce de petite fève brune, ressemblant pour l'extérieur au fruit de l'épine-vinette. C'est sous la forme de cette chrysalide qu'immobile et en apparence privé de vie, l'insecte se prépare à subir sa dernière transformation; encore quelques jours, et de ce petit cylindre, terminé à ses deux bouts par une calotte sphérique, sortira une mouche complète munie de ses ailes et toute prête à accomplir le dernier acte de son existence par la reproduction de l'espèce. Ces chrysalides que les pécheurs, à raison de leur forme, appellent l'épine-vinette , sont recouvertes d'une peau rigide et cassante ; leur intérieur, dans les premiers jours au moins, renferme ime substance blanche , molle et laiteuse , dont le gardon est singulièrement friand. L'épine-vinette est donc, comme appât, préférable encore à l'asticot; la difficulté est de la fixer sur l'hameçon. Lorsqu'on en fait usage, il faut la piquer avec délicatesse et vérifier à chaque coup de ligne si l'hameçon est encore garni. C'est surtout lorsqu'on fait usage de l'épine-vinette qu'il faut être prompt à ferrer au moindre mouvement de la flotte; car, à raison du peu de consistance de la chrysalide, il suffit au poisson du moindre coup de dent pour la détacher. Une flotte très-sensible et surtout un temps calme sont des éléments indispensables pour le succès de cette pêche. Le moindre vent qui d'aventure

Vient rider la face de Teaa

agite là plume ou le bouchon et empêche Tœil même le plus exercé de distinguer si le mouvement provient de l'agitation du liquide ou de l'attaque du poisson.

En indiquant l'asticot et l'épine-vinette comme appâts à employer pour le gardon , je n'ai pas prétendu qu'il fût impossible de réussir à cette pêche avec le ver rouge; le lombric, je l'ai déjà dit, est l'appât universel, et il n'est pas de poisson qui^n'y morde volontiers; mais il a, notamment pour la pêche du gardon, un grave inconvénient, c'est qu'il ne permet pas d'amorcer la place et de provoquer le remontage; avec le ver rouge on pêche au hasard, on ne prend le poisson que si son caprice le conduit à la portée de l'appât, tandis qu'au moyen des pelotes garnies d'asticots on l'appelle , on le retient dans un lieu choisi et préparé à l'avance, on met toutes les chances favorables de son côté, on joue pour ainsi dire à coup sûr : les dés sont pipés et les cartes biseautées.

Cependant, et fort heureusement pour les amateurs assez dénués ou assez dégoûtés pour ne pouvoir ou ne vouloir pas se servir d'asticots, le gardon, comme les autres espèces similaires, n'est pas seulement avide de substances animales ; il est également frugivore, il s'accommode volontiers de substances végétales, et notamment des graines de céréales ramollies et gonflées par l'action de l'eau; il est surtout friand de blé cuit. A défaut d'asticots et, dans tous les cas, lorsque la saison trop avancée aura fait disparaître les mouches et leur progéniture , le blé devra être employé avec d'autant plus de confiance qu'il donne les plus grandes facilités pour amorcer sur place.

Prenez donc quelques poignées de froment, le plus gros que vous pourrez trouver, et faites-le bomllir à grande eau jusqu'à ce que les grains , renflés autant qu'ils le peuvent être sans rompre leur enveloppe , deviennent mous et faciles à écraser sous les doigts. On a

rhabitude d'ajouter à l'eau qui sert à cette cuisson uie poignée de sel gris ; je n'oserais affirmer que ce condiment, si nécessaire pour faire accepter les aliments à des estomacs humains et civilisés , soit un assaisonnement bien attrayant pour les poissons ; ce dont je puis répondre , c'est qu'il ne les dégoûte pas : le sel a, d'ailleurs , l'avantage de retarder les progrès de la fermentation dans les matières qui en sont saturées ; c'est donc, à tout prendre , une bonne pratique de saler le blé pendant sa cuisson.

Arrivé à la place qu'on a choisie, et où le fond devra, autant que possible, avoir de deux à trois mètres, car c'est dans les grands fonds que se tiennent les plus gros poissons , on jettera un peu au-dessus du coup , plus ou moins haut, selon la rapidité du courant, quelques petites poignées de blé cuit , en calculant les distances de telle sorte , que les grains , obéissant aux lois de la pesanteur, se déposent sur le fond à l'endroit où devra descendre l'hameçon ; puis ayant piqué un des plus gros grains, on placera sa ligne en attendant l'événement. L'attente ne se prolongera pas longtemps, surtout si l'on a amorcé plusieurs heures à l'avance , ou mieux encore la veille au soir. Maintenant, ayez toujours l'œil vigilant et la main alerte , le succès est là. Je ne dois pas oublier de dire que , pour pécher au blé ou avec tout autre appât à enveloppe résistante , c'est une bonne précaution de laisser un peu sortir au dehors la pointe de l'hameçon, sans toutefois que le dard dépasse en entier. Lorsqu'on se sert devers, dont la consistance est molle et la peau tendre, la moindre secousse imprimée par un mouvement de la main suffit pour que la pointe d'acier pénètre instantanément l'épaisseur de l'appât et les chairs du poisson. Mais si cette pointe, avant de pénétrer dans la chair, a d'abord

à. percer une enveloppe un peu dure, comme, par exemple , Técorce d'un grain de blé , il peut en résulter un instant de retard, un petit temps d'arrêt presque imperceptible , mais pendant lequel le poisson , s^verti par ce mouvement inaccoutumé , saura bien ouvrir la bouche et échapper à la piqûre. Ce serait une erreur de croire, comme on se le figure généralement , que la vue de la pointe qui le menace fût capable d'empêcher le poisson de mordre ; il faudrait plus de perspicacité , plus de connaissance des effets et des causes qu'il n'en est donné aux habitants des eaux, pour qu'un imperceptible aiguillon d'acier, faisant sur un friand morceau une saillie à peine visible à l'œil nu , les arrêtât dans la satisfaction de leurs instincts gloutons. Le gardon est également avide de la sauterelle , à laquelle il faut avoir soin d'arracher les grandes pattes dont la détente est son principal moyen de locomotion.

C'est dans les cours d'eau d'une rapidité moyenne et sur les fonds de gravier, que le gardon se rencontre le plus ordinairement; mais il affectionne aussi certaines eaux non courantes , comme , par exemple , un étang dont l'eau est fréquemment renouvelée par quelque ruisseau , ou bien encore les anciennes tourbières en communication avec des cours d'eau. Voulez-vous jouir à la fois des charmes de la plus pittoresque solitude et d'une abondante récolte de gardons ? venez avec moi passer une journée dans cette belle vallée où l'Essonne donne le mouvement et la vie à tant d'industries puissantes et diverses. A quelques kilomètres de Paris, le désert vous attend, les eaux les plus poissonneuses vous appellent. A peine vous avez quitté le railway de Corbeil, à peine vous avez dépassé les riches usines de Corbeil et le riant village de Mennecy , que devant vous se déroulent d'immenses forêts de roseaux , semblables aux

pampas ou aux savanes de rAmérique. Jamais contraste plus brusque et plus complet ne sépara deux mondes plus différents : là le mouvement et le bruit, ici l'immobilité et le silence ; tout à Theure la locomotive rugissait, rimmense roue hydraulique faisait mouvoir les mille bras de fer des machines ; maintenant tout se tait, tout est immobile, et, si le vent vient parfois animer la solitude, la vaste nappe de joncs flétris s*agite seule et gémit sous son soufQe. Là, au fond d'une vallée qui s'étend dans une longueur de trente kilomètres sur une largeur de deux à quatre, et que l'Essonne traverse de son courant paisible , le temps a déposé de profondes couches de tourbe que l'industrie a exploitées en partie. De place en place , de vastes excavations produites par l'extraction de ce combustible végéto-minéral se sont remplies d'eaux pluviales et des infiltrations de la rivière. Dans ces bassins creusés de main d'homme et ^ communiquant, par de nombreuses coupures, avec le lit de l'Essonne, le gardon abonde et offre une proie facile. Au sein de ces solitudes animées par des vols nombreux d'oiseaux voyageurs , embaumées par les senteurs de la végétation aquatique , vous comprendrez mieux que nulle part ailleurs quelles séductions présente la récréation à laquelle je vous convie, assez attachante pour ne pas vous laisser oisif, trop peu absorbante pour entraver le vague essor de la pensée et la contemplation de la nature.