Ije pays est connu sons le nom de plaine de Long-Boyau

174 LES CHASSES PRINGIÊRES.

prendre plaisir à courir devant lui pour jouter de vitesse avec la voiture qui l'emporte.

Mais alors , et quoique l'heure de la journée fût avancée, nous n'avions pas même quelques rayons de soleil pour égayer notre route; le ciel, sans être menaçant de pluie, était enveloppé dans les plis épais de cette chaste et pudique atmosphère si habituelle aux climats du nord. Cette disposition particulière dans la teinte du ciel eût pu concourir à mettre plus en reUef certain caractère d'autres paysages ; mais son eflet ici était purement négatif, associé qu'il se trouvait aux stériles et monotones accidents de cette route.

« Nous allons , disais-je à mon partner de voyage , chez un vieux gentilhomme français non moins intéressant à voir, pour un observateur, que Fontainebleau , ses palais , son parc et même les chasses du roi. Un vrai type d'une classe qui s'en va, aux manières pohes, aux traditions de la vieille et chevaleresque monarchie ; homme de mœurs pures , pour qui la royauté est une religion d'enthousiasme ; grand chasseur, éclairé et fort docte , surtout dans toutes les questions qui se rattachent à l'art dont il fit la capitale occupation des beUes années de sa jeunesse. Un gentilhomme français. »

A six heures, nuit close, nous étions arrivés à Fontainebleau.

Dès que mon nom fut dit au domestique qui vint nous ouvrir, le vicomte accourut au-devant de moi en me tendant la main d'aussi loin qu'il m*eut aperçu.

Nous fûmes entraînés dans le salon, où notre présentation à Mme la vicomtesse se fit dans toutes les règles.

Le lendemain, nous entendîmes des chevaux qui piaffaient dans la cour. On préparait nos montures, et notre hôte lui-même , qui s'était levé de bonne heure, assistait à ces préparatifs.

« Le rendez-vous est à la croix du Grand-Maître, pour onze heures, » nous dit-il.

n tira sa montre.

« Il est sept heures ; nous avons tout le temps de nous revoir. Je parierais ne pas me tromper de cinq minutes, en affirmant que dans ce moment le roi se lève. Vous pouvez comme moi assister d'ici à ce lever. Un valet de chambre a pénétré dans son appartement, et le roi est descendu de son lit doré , qui fut celui de Bonaparte , qui serait celui de tous les rois , vous le verrez. Sa toilette achevée, il regarde à un thermomètre en verre de Lerebours qui est placé à l'une des deux croisées de sa chambre, celle qui est de plain-pied avec l'escalier étroit de la cour de l'Orangerie. Il descend et se promène quelques instants dans cette enceinte où Henri] IV avait éta-

176 LES CHASSES PRINGIÈRES.

bli une splendide volière , et que Louis XIII avait convertie en orangerie*. En remontant, il trouvera ses journaux ; ils seront posés sur une petite table ronde en bois d'acajou, célèbre comme ayant servi à Bonaparte en 1814 > pour signer son abdication. Monarque moins superstitieux que son aïeul Louis XIV, il n'a pas craint d'avoir ce meuble sous les yeux en dépit de la pensée qui s'y trouve incrustée. Cependant il m'a été affirmé que le roi a été aperçu deux fois dans l'attitude de la méditation, les regards fixés sur cette table. f. «Le roi, M. le daupkin et Mme la dauphine se réuniront à déjeuner, et tous trois après ne tarderont pas à partir pour la chasse , les princes à cheval et la duchesse dans une calèche attelée de deux chevaux. Si vous voulez m'en croire, messieurs, nous les précéderons afin de les accompagner depuis la sortie du parc jusqu'à la croix du Grand-Maître. Il ne faut rien perdre des détails qui rempliront cette journée , et nous avons beaucoup à voir. »

A un signe , nos chevaux sellés et bridés nous furent amenés.

1. En 1702, un Incendie la détruisit. Louis XIV la fit rétablir. En 1789 le feu qu'on entretenait dans cette orangerie, poussé avec trop d'activité, causa un nouvel incendie qui consuma de nouveau ce bâtiment; des orangers qui dataient de plusieurs siècles furent perdus.

LES CHASSES D£ CHARLES X. iTi

Les ti*ois cayaliers cheminaient en causant ; ils liassent à côté du long et blanc obélisque qui s'élève au centre d'une étoile formée par la route de MontargiSy d'Orléans et de Moret. Sur ses faces naguère était gravée l'époque de la naissance de chacun des enfants de Louis XVI; mais 89 a passé sa lime sur ces inscriptions.

 quelques pas en avant, le roi Charles X et sa suite sortaient du parc par l'avenue de Maintenon et entraient dans la forêt.

Le binit s'était répandu que don Miguel , airivé le matin de Paris, faisait partie des conviés de la chasse. L'infsint , en effet , ne tarda pas à se montrer. Près de lui était Perez, son Figaro,.moins l'esprit toutefois, mais comme son émule, barbier de profession. C'est celui dont il fit plus tard le vicomte de Queluz. Ni l'un ni l'autre ne portaient l'uniforme des chasses. Le maître est vêtu de noir tout comme s'il se fût agi d'un diner de ville ; quoique à cheval , il était facile de juger de la médiocrité de sa taille. Il ne nous fut pas possible de saisû* l'expression de sa physionomie sous sa chevelure crépue, noire et abondante; une légère tendance à l'obésité paternelle concourait à rendi'e peu gracieux l'ensemble de sa tournure équesti'e. Je ne saurais rien dire de son barbier, ce nouvel OUvier le Daim, ainsi qu'il a été surnommé par les negros de la péninsule.

i?8 Les GÛASSëS PAlNGlÈREâ.

Il se tenait assez loin du roi. Le dauphin paraissait porter peu d'attention et d'intérêt à ce visiteur.

Nous vîmes M. Melehior de Polignac qui l'abordait; un moment après nous joignîmes nousmêmes le gouverneiu* du château de Fontainebleau, et notre cicérone l'interrogeant :

« Que vous a donc dit l'infant?

— Il m'a parlé des femmes.

— Puis....

— Puis je lui ai demandé des nouvelles de la cour de Vienne, d'où il nous arrive. Savez-vous ce qu'il m'a appris?

— Quoi?

— Que l'empereur, dans ses loisirs , s'occupe à Éabriquer des cires d'Espagne.

— Il aimerait mieux qu'il fit des cires de Por* tugal.

— Probablement.

^-^ Et quels ont été ses plaisirs en Autriche?

^-^ Il prétend qu'il s*eàt beaucoup ennuyé dans son ejul; On ne chasse pas , dit-il. Quelquefois un misérable tiré , jamais de chasse à courre.

* En më quittant, don Miguel m'a salué en me disant : Général, je me recommande à vos prières;

— Que signifie?

— C'est sa formule accoutumée. »

A la croix du Grand-Maître > le roi fut accueilli

LES CHASSES D£ CHARLES X. i79

par les acclaraations de la foule nombreuse qui l'attendait. On eût dit la continuation de sa marche triomphale vers le camp d'automne de Saint-Omer, d'où il venait.

On se rend au Haut-Mont, où, selon le rapport de Charlemagne , Leroux , Chéron et Delaunay , un cerf dix-cors est en bonnes demeures. H a été détourné le matin.

La décision du ' roi a circulé de bouche en bouche, un murmure de satisfaction l'a accueillie » et maintenant que chacim sait à quel lieu Tattaque se fera, on s'y dirige par diverses routes.

Vous ôtes-vous parfois arrêté, à la nuit tombante, dans les environs d'une fourmilière, pour observer la marche convergente et le mouvement besogneux de cette multitude d'insectes regagnant leur commmie et populeuse cité ? Ainsi faisait tout ce monde éparpillé aux abords de la croix du Grand-Maître et cheminant vers le Haut-Mont»

Dans les anciens usages de la vénerie , lorsque le roi était monté à cheval pour aller à l'attaque i le grand veneur, ou , en son absence , le commandant de la vénerie, présentait à Sa Majesté un bâton de deux pieds de long pour parer et écarter les branches; la poignée de ce bâton était pelée lorsque les cerfs avaient touché au bois. Ce bâton devait être coupé le jour de la chasse et se nommait estortuaire. On n'en fait plus usage : en chassé

180 LES CHASSES PRINGIÈRËS.

comme en toutes choses, le temps entraîne des modifications. La manière d'attaquer l'animal a t3galement subi d'importants changements. En 1726, on attaquait encore à traits de limiers, et les valets de limiers retournaient à la maison, avec leurs chiens , aussitôt que le cerf était lancé. Il arrivait souvent, dans les temps chauds, que le limier, qui était excédé du travail du matin , n'était plus en état de suffire à celuî du laisser-coun*e. D'autres inconvénients, trop longs à énumérer, étaient attachés à ce mode, auquel d'Yaùville en substitua un autre. Le sien , qui est encore en vigueur, consiste à découpler aux brisées quelques chiens vieux ou trop lents pour tenir aux relais et de fouler avec eux.

Vers la partie nord-est de la forêt, et au niilieu d'un terrain vague de vingt-cinq à trente hectares d'étendue, s'élève une petite montagne dont la calotte calcaire est presque chauve; ses flancs sont garnis de buissons et de tailles: c'est un merveilleux emplacement pour voir sortir l'animal de son enceinte escarpée. Au pied de la montagne se trouvait rangé dans l'attente tout le personnel royal, immobile et l'œil fixé sur les valets de Umiers qui gravissaient le plan incliné du Haut-Mont avec les chiens qu'on avait découplés.

Attention au départ! Gare à la bête ! Si, dans sa course, cette haie de tètes, ce crible d'yeux ne s'en-

tr'ouwe ou ne s'éparpille, il saura bien lui-niôuie se frayer une voie par rélaslicité de ses membres ou l'énergie de sa tète.

C'était fort joli à voir que ces chiens à demi noyés dans les tailles du Haut-Mont, allant au vent, tàtant aux branches, travaillant en avant, en ai'rière, et balançant leurs longs fouets comme la pagaie d'une pirogue. D'abord disséminés, ils se rallient d'eux-mêmes à mesure qu'ils approchent de reposée.

Un aboi se fait entendre , un seul ; à ce cri de ralliement les autres chiens se serrent plus près encore les uns des autres; un second aboi, un troisième retentit, puis un chœur d'abois, c'est la meute entière qui donne. Ainsi, dans leur savante orchestration, souvent Rossini et Meyerbeer font entendre d'abord une sonore et retentissante intonation du trombone, une seconde note résonne, une troisième plus forte et plus rapprochée éclate et fait pressentir le crescendo , c'est son début ; il grossit, grossit toujours et se résout enfin en un tempestueux tutti de cordes, de voix et de cuivre.

Aux clatissements de la meute les fanfares se sont mêlées, et au bas de la montagne, vers le côté de l'occident, les rangs se sont ouverts, car le cerf

s*est montré sur la pointe d'un grès que les orages ont bleui. Il a tourné la tète à droite, puis à gauche, à la fois surpris des sons qui troublent le silence

d82 LES CHASSES PRINCIÈRES.

de sa solitude et de l'appareil qui se montre à lui et révèle l'attaque.

La meute acharnée a gravi le plan incliné du Haut-Mont, elle est siu* sa crête; mais le cerf a pris son élan : en deux bonds il s'est abattu par le versant opposé, et plus impétueux que le chamois des Alpes, à peine si dans sa rapidité on a pu distinguer nettement son corsage. Personne ne pourrait dire les particularités de son pelage , il a passé presque au vol ; la trouée s'est ouverte devant lui, et, maintenant qu'il s'est enfoncé dans les profondeurs de la forêt, les rangs se sont refermés et on se regarde surpris. C'est presque un rêve de chasseur.

Mais les chiens aboient, les piqueurs crient, les trompes retentissent : écoutez ce grand hurleur avec sa gorge effroyable, et ce soprano avec sa voix argentine. Comme cessons se perdent au loin, débordent la houppe des chênes et meurent dans la région de l'air. Chiens ambitieux, chiens requérants, chiens allongés, épiés, armés, buttés, courtauts, épointés, étruffés, clabauds, coiffés, ergotes, tous chiens de meule qui étaient tenus en bardes, on les a fait avancer, on les a découplés dans la voie, et tous sont partis.

Du Haut-Mont à la Vente-Héron il n'y a qu'un mille ; le cerf et la chasse y sont déjà, et les alentours de l'enceinte où l'attaque s'est faite ne se sont

paséclaircis. Les cavaliers seuls ont disparu, le roi en tête.

La plupart des piétons, rentiers de Fontaine* bleau, sont encore là ; ils commentent les circonstances de ce magnifique début de chasse. Par mallieur immense pour les rentiers, le soleil n*était pas même tiède; à pehie s'il montrait par intervalles son front seulement lumineux entre les décousures d'un ciel chargé de nuages ; ils se seraient assis deux heures au moins sur les bruyères qui couvrent le sol sablonneux, toujours pour parler de ce qu'ils viennent de voir ; c'est que le rentier, tel que les administrations publiques le rejettent au bout de trente ou quarante ans de service, est partout le même : type invariable , vous le trouvères partout, dans les environs de Paris , où il y a des bois et des abaissements de taxe dans les contributions indirectes. Le rentier est ennemi de l'octroi.

Cependant ce n'eût pas été non plus sans raison que ces paisibles amateiu*s de la chasse se fussent décidés à demeurer là, car ils savaient d'habitude que l'animal qui est en fuite revient souvent visiter le couvert où il avait d'abord choisi son asile. Mais en vain auraient-ils une pareille espérance pour la chasse d'aujourd'hui. Plus d'expérience du métier leur apprendrait qu'à l'impétuosité étonnante de ce dix-cors , doyen des bois de Fontainebleau , il

se iorlongera à coup sûr , et que ce serait miracle s'il se remontrait à l'endroit du laisser-courre.

Nous voici donc à la route ronde , au rocher de Bouligny, au mail de Henri IV, au carrefour [du Mont-Merle ; du fond des cinq routes qui viennent y aboutir on voit des cavaliers au galop, des piqueurs, des chiens; mais l'ardeur de ceux-ci s'est refroidie.

On jurerait qu'ils ont perdu la voie ; ils chassent avec crainte, ils balancent, ils crient moins : c'est sûr, ils sont tombés en défaut.

Le baron d'Hanneucourt arrive , il a mis pied à terre ; c'est lui qui se charge de le relever, il se mêle avec les chiens dans les taillis; plus loin, sous les futaies. Là, le travail de la meute recommence: on s'informe de tous ceux qui surgissent du fond de ces longues avenues , si le cerf n'a pas été vu , on donne de la trompe, le requête se fait entendre aux chiens les plus distancés; mais eux ne poussent plus de voix, ils s'étonnent en voyant que leur sagacité a été trompée , ils se sont tus ; à ce silence subit, après les explosions de leurs abois, ne dirait-on pas le calme après l'émeute , un intervalle de repos entre les éclats de la tempête.

« Voyez donc , dit le roi , si M. d'Hanneucourt parvient à relever le défaut. »

Le premier veneur allait s'avancer, mais il s'arrêta.

Un chien, un seul s'est récrié.

Ceux qui galopaient sur la lisière et sous le manteau de la forêt , cherchant des voies , se sont rai* liés.

Us ont repris la bonne voie ; on a sonné.

Ils se dirigent le long du chemin de Paris à Lyon.

Le cerf a séjourné à la mare des Pressoirs, où il a pris de Teau.

Il a gagné le long chapelet des rochers d'Avon.

La chasse est lancée, acharnée, et les cavaliers n*hésitent pas à gravir le versant rapide de ces ro* ches. Une plantation de pins maritimes , qui couvre leur crête , donne à toute cette partie de la forêt un aspectméridional. On dirait ces chênes verts du Languedoc ou les pinèdes de la Provence , et cette fraîcheur de verdure contrastait plus frappante avec la teinte automnale de la forêt rouillée par le souffle du vent et de la bruine.

Le roi n'est point arrêté. Excitant sa monture , on le voit gravir sur les hauteurs des roches. Les longs rameaux des arbres, s'étendant comme des bras, barraient parfois le chemin; ses genoux étaient froissés par le tronc incUné d'un hêtre ; son cheval prenait son élan et franchissait une excavation do terrain béante sous ses pas.

« Sire , si vous tourniez le chemin ?

— Le roi veut-il que nous appuyons de ce c6té?

— Si vous mettiez pied à terre , sire ?

18G LES CHÂSSES PRINCIÈRES

— Allons donc, messieurs, pourquoi toutes ces craintes? ce sont là les émotions de la chasse.... Ventre saint-gris ! continue le roi en voulant rappeler ce mot de Henri FV , je ne veux pas que vous puissiez croire que je fais le douillet dans un pareil moment. »

Charles X possédait la bravoure du chasseiu* autant que cela se peut ; c'était un veneur de la vieille et bonne roche ; ceux d'aujourd'hui ne se piquent pas de courage ; ils sautent bien les petits fossés , mais ils font le tour des grands. A la vérité ils sont gâtés par toutes les facilités que l'on a multipliées ; ils abusent du nombre des routes lisses , peignées et larges dont nos forêts sont percées. Aussi n'est-ce qu'à Fontainebleau, et quelque peu à Marly , que les chasses royales à courre offrent de ces accidents de terrain qui en rehaussent l'attrait par le péril.

En traversant de l'est à l'ouest de la grande route de Moret , la pyramide , qui parait au loin conune un fantôme blanc , éveille involontairement le souvenir de nos vieilles traditions que les chroniques historiques rattachent à la forêt de Fontainebleau.

« Quel est ce clocher ? demandai-je en montrant à notre compagnon ime flèche simple et modeste dont l'aiguille paraissait à travers la claire- voie des branches dépouillées des arbres.

— C'est l'église d'Avon ; elle n'a ni âge ni date. Le village existait avant Fontainebleau , qui pendant

plusieurs siècles n'eut pafe d'autre église paroissiale que celle-là. Il y a une lieue d'ici à la ville. >» •

Qui dirait que c'eist là une église de rois ! église de saint Louis , veuve, hélas ! de ses bannières conquises en Afrique, de ses reliques, de ses vitraux coloriés, dé ses parfums d'encens, de ses chants harmonieux , de sa pourpre et de son hermine fleurdelisée d'or! Qui le dirait, à l'aspect de ces murs délabrés , pauvres et moites d'humidité et de vieillesse ?

Laissons la chasse un instant , si vous le voulez , et arrêtons-nous ici ; l'église d'Avon mérite ce sacrifice.

Les portes étaient ouvertes. Au portail un petit porche de construction moderne et mesquine ; tout autour du vieux bâtiment , que les pluies et le soleil écornent et rongent, sont des croix de bois, des pierres tumulaires. C'est le cimetière du village. L'église a fini par rejeter au dehors les morts qui ne pouvaient plus trouver place sous les dalles de ces basses arcades en ogive.

Quand nous entrâmes , quelques personnes étaient dans le chœur. La nappe et les ornements de l'autel étaient renouvelés. On parait cet autel , on plaçait des cierges aux chandeUers d'argent plaqué. On mettait quelque peu d'encens dans l'encensoir , et les visages étaient rayonnants comme pour une fête.

Des bouquets à la boutonnière de quelques assistants nous dirent que c'était un mariage.

188 LES CHASSES PRINGIÈRES.

L*ancien banc de Mme deMaintenon, placé à droite en montant» était onié de coussins de velours. Cet appareil inusité , qui contrastait avec la pauvreté de cet intériem' d'église , aurait appelé notre attention , si notre guide , en passant le seuil de la porte, n'eût prononcé les noms de Christine et de Monaldeschi.

n nous conduisit avec empressement auprès du bénitier.

« Ici, nous dit-il ; à vos pieds, penchez-vous, car l'inscription s'élime chaque jour sous les sabots rustiques des habitants d'Avon.

Sur une pierre d'un pied carré au plus se trouvaient tracées, d'une manière informe, ces lettres, et dans l'ordre qui suit :

CY gIt

MONÂLDES..

C'est tout *.

Nous demeurâmes muels et immobiles sur cette pierre où se lisait une page sanglante delà vie d'une reine vaniteuse et passionnée , jalouse de l'autorité

1 . Depuis quelques années seulement une nouvelle pierre a été posée à côté de celle-là. Voici ce qu'elle porte en caractères irès- Itsiblcs: c Ëglise paroissiale d'Avon : Le lundi 10 novembre 1657» à cinq lieurcs un quart du jour, ont été déposés près du bénitier les restes du marquis de Monaldeschi , grand écuyer de la Reine Christine de Suède , mis à mort dans la galerie des Cerfis du ciiâteau de Fontainebleau, à trois heures trois quarts du soir. »

ULS CHASSES U£ CHARLES X. 189

qu'elle n'avait plus. Les détails de la narration du P. Lebel vinrent se presser dans notre mémoire , et nous ne trouvâmes plus d'intérêt en nous pour les autres épitaphes qui couvraient les dalles humides et rugueuses de la nef et des galeries latérales , pas même pour celle d'Etienne Bezout et celle de d'Aubenton , dont les tombes sont indiquées en dehoi*s de l'église par des pierres scellées au mur à di*oitc et à gauche de la porte.

« Messieurs , nous dit le sacristain , êtes-vous de ces messieurs les gentilshommes qui honoreront de leur présence la bénédiction nuptiale qu'on va donner en cette paroisse ?

— Ce serait avec plaisir ; mais nous suivons la chasse, et Dieu sait où cela nous mènera.

— La cérémonie , messiem's , n'aura lieu qu'après la prise du premier cerf.

— Qu'y a-t-il donc ?

— Puisque vous l'ignorez , messiem*s , voilà ce que c'est. La fdie d'un vieux brave soldat, que les bontés royales ont amené ici, épouse un garde des domaines du roi, et le roi, qui l'a dotée, a fait espérer qu'il passerait au moment de la bénédiction nuptiale.

— La cérémonie aura lieu?...

— A une heure.

— Nous n'ayons pas de temps à perdre , messieurs, à cheval, v

it)0 LES CHASSES PRINCIÊRËS.

L'église d'ÂYon se noie derrière nous , dans les bois qui l'enveloppent.

Nous entendons sonner la vue dans la direction des roches de Casse-Pot,

Nous voilà rendus au cœur de ces cantons solennels et solitaires auxquels de naïves traditions rattachent de nécromantiques souvenirs. Et le moyen que de superstitieuses idées ne fussent point enfantées au milieu de cette nature boule^ ersée et incohérente ! à la vue de ces montagnes moutonnées de grès carriés, noirs, informes, de ces hêti-es élancés dans les airs, inclinés en tous sens, équarris ou ébranchés pai* la foudre , poussant leurs racines dans les larges intestins des pierres. 0 la merveilleuse arène, en eflfet, pour celte chasse du grand veneur! Vous le savez, la chronique vous l'a dit :

Homme , esprit ou démon , son équipage invisible ne donnait qu*à grand bruit : on entendait re^ tentir des jappements effroyables, des chœurs de cors barbares et infernaux. Ne souriez pas, car Henri IV lui-même , chassant un jour dans ces parages de la forêt de Fontainebleau, entendit des sons de cors , des cris de chasseurs et des voix de chiens ; ces bruits , d'abord éloignés , grandissaient graduellement et s'approchaient du roi. Il chargea le comte de Soissons d'aller à k découverte de ce mystère.

Le comte battit la forêt et ne vit rien ; mais l'his-

LES CHASSES DE CMARLES X. iOl

torien Pien*e Mathieu assure qu'un visage d*homme vêtu de noir, se présentant imprévu dans un fourré de broussailles, lui cria : M'entendez - vous ? puis disparut. Pâle de frayeur, à ces mots, le comte s'était enfui. C'était le grand veneur, dirent les pâtres des environs.

Malheureusement, cette sombre histoire nous fut racontée sans qu'aucun bruit insolite vint en augmenter la puissance; pas un petit hélre ne se brisa sous les efibrts du vent, pas un oiseau aquatique ne s'enleva €n poussant un cri sauvage et aigu.

Mais un spectacle inattendu vint suppléer à cette émotion. Le cerf, poursuivi à outrance et cédant "à l'instinct de la conservation, venait de s'engager dans les inextricables accidents de ces régions du bois ; il parut devant nous sur la crête dentelée des roches , et les parcourut léger et rapide en bondis^ sant de saillie en saillie ; on eût dit une hii^ondelle glissant sur la surface d'une mer agitée.

Une partie de la meute se montra bientôt sur ses traces. Meute et cerf se dirigent maintenant vers la croii de Vitri ; de là à la croix d' Augas , et de la croix d'Augas à la croix de Toulouse.

Ce carrefour est le plus vaste parmi tous les autres de la forêt.

L'heure s'avançait, et le cerf était poursuivi par fet meute avec non moins d'ardeur qu'au commencement. Cependant au moment où il parut à la

«92 LES CHASSES PAINCIÈRËS

route de Bourgogne , il allait un peu moins rapide et la tête dans terre.

Il faut maintenant faire avancer la rései*ve pour

adiever la défaite.

Des chiens repris arrivent de toutes parts*

La meute est innombrable.

Les cavaliers innombmbles.

Les ti'ompes innombrables.

Par intervalles, on entend le bruit de leurs voix qui s'enfle et devient plus fort ; puis il diminue et cesse pour recommencer plus bruyant.

Le cerf se maintient dans la route de Bourgogne. 11 est en avant ; c'est un point. Demère, les cliiens et les cavaliers sont d'autres points rangés en ligne. Les pensées qui, comme des lignes droites, partent de chaque 'T)oint de cette base, et vont làbas aboutir en faisceau , siumlent une figure géométilque. Ce sont les côtés et les subdivisions d'mi triangle isoscèle, La chasse est un triangle isoscèle.

Le cerf appuie vers la droite : on le perd de vue un instant : il a pris encore de l'avance. Le voilà aux Sablons.

Il traverse le village en tenant les abois. Sur le seuil des maisons basses , de hardis spectatem^ regardent passer la chasse. A chaque fenêti-e , au fond d'mi cadre d*herbes grimpantes, pai'aît un visage de femme ou d'enfant. Les jeunes filles sourient et applaudissent à l'audace de ces cavaliers.

panni lesquels elles cherchent à démêler le roi. Elles suivent le galop bruyant des chevaux, qui retentit sur le pavé de la route. Le cerf longe et se presse contre une muraille de clôture : au delà, c'est la plaine ; c'est la campagne avec ses inégalités de terrain, ses buissons, ses fossés, ses vergers, ses touffes d'arbres; n'importe : il franchit cet obstacle. C'est un débuché. Parti désespéré que celui-là.

A la plaine ! à la plaine !

La chasse coml à la plaine.

Le cerf moUit. Ses forces baissent visiblement. Ce n'est plus dans sa vigueur seule qu'il remet son salut, c'est à la ruse aussi qu'il s'adresse. Mais, dans ces nouvelles voies où il s'est imprudemment engagé , il ne rencontrera point de ses frères pour se mêler à eux , confondre leurs fumées et donner le change. Lés exhalaisons de son corps, tout baigné de sueur, laissent un long sillage dans l'air libre des champs. Mais il se rappelle que là-bas, toujom's en appuyant vers la gauche, la Seine et la rivière de Loing forment des Umites d'eau profondes et larges.

Que de fois , après les ébats d'une nuit de septembre, haletant, il était venu chercher la brise rafraîchissante de ses rives; alors il ne bramait plus ; il restait immobile , les yeux fixés sur cette eau dont la surface , réflécliissant la magnificence

du ciel mêlé de nuages blanchâtres , semblait une étoffe bleuâtre brodée de grosses fleiu's d'argent.

Ces rives, cette eau deviendraient pour lui une inexpugnable fortification.

Si vous avez assisté à des courses au clocher, ces colins-maillards que l'on joue à cheval et les yeux ouverts , vous avez une idée exacte de ce qu'était alors la chasse.

On entendait partout des cris de cavaliers qui excitaient l'ardeur de leurs bêtes :

« Allons, allons, mon poney!

— A toi la haie !

— A toi le fossé !

— Heupe ! heupe !

— Nous aurons un hallaU dans l'eau, messieurs, s'écria le vieux gentilhomme tout émerveillé ; il faut assister à ce spectacle dans toute sa splendeur. »

En quelques secondes nous avons gravi la côte du village de Veneux , et sur le versant qui regarde la Seine, nous avons pris une position favorable.

Le ravissant paysage! Que sont les peintres et leur art impuissant! Ce n'est pas là nature inerte, morte ; c'est le paysage animé , vivant , le paysage qui galope et se modifie avec la course de la

chasse.

A nos pieds ime prairie coupée de saules et de

filets d'eau qui se crispent comme des vers. La

chasse la parcourt, la chasse à cheval, la chasse en

LES CHASSES DE CHARLES X. i95

uniforme, en livrée, avec son cerf et sa meute qui vont presque se toucher, la chasse qui ruse et contourne, qui suit les anfractuosités des bords confluents des deux rivières. Sur la rive opposée de la Seine , des paysans se sont assemblés pour prendre leur part des émotions de la crise finale qui approche. Les bateaux qui descendent de Montereau à Paris ralentissent leur marche ; les mariniers suspendent le mouvement de leurs rames. Tout le village de Saint-Mamert , dont les quais longent la rivière de Loing, assiste aussi à ce spectacle et à ce tableau. Figurez-vous un horizon immense, des arrière-plans à perte de vue, des châteaux, des bois, des villages, Moret, par exemple, avec le ton brun de ses maisons et son antique clocher en forme de minaret. Quelle magnificence !

Dans la plaine des cavaUers couraient éperdus sur la trace du cerf, d'autres cavaliers, en retard ou égarés, surgissaient des bois et débuchaient du haut des côtes qui suivent et dominent la Seine. Leur descente est effrayante à voir ; le talus pres- • que à pic est hérissé de souches et de roches : ils se précipitent.

Le cerf s'est mis à l'eau : il traverse un bras de la Seine et gagne la pointe d'une petite île dont la surface lisse ressemble au dos d'une tortue flottante et endormie , il n'est qu'à moitié chemin de l'île , et une partie de la meute est sur ses traces. Mais à

496 LES CHASSES PRINGIÊRES.

peine a-t-il posé ses pieds à terre qu'il s'arrête pour recevoir ses ennemis à l'abordage. Son attitude est redoutable.

Le premier chien en tête des plus hardis de la troupe , Marteau , tombe éventré sous le heurt de sa tête. Les autres assaillants étendent leur ligne d'attaque , afin d'envelopper le cerf. Il a deviné cette manœuvre et part au galop jusqu'à l'autre extrémité de l'Ile ; mais là une autre fraction de la meute, qui a traversé la rivière , prend terre de ce côté.

Malédiction pour le cerf 1

Ses ennemis sortent de dessous terre. Le voilà entre deux bandes qui s'avancent et hurlent. U prend aussitôt parti, il se précipite de nouveau dans l'eau pour revenir sur les mêmes bords qu'il vient de quitter. Les meutes dont on n'aperçoit que les têtes, naviguent à sa suite, et le harcèlent comme des pirates à la poursuite d*un navire qui hiit vent arrière.

Tandis que ces évolutions s'exécutent > la chasse s'est avancée, l'eaii du fleuve vient baigner la cottie des chevaux. Le cerf a de nouveau touché terre et il se relance ; mais ses membres sont froids et engourdis. Épuisé par sa course -, épuisé par sa résistance , épuisé pour avoir nagé deux fois , il fait encore bonne contenance, il frappe tout ce qui l'ap^ proche; Une dernière mêlée va s'engager.

LES CHASSES DE CHARLES X. i97

La meute des chiens est si confuse déjà, que c'est à peine si Ton distingue autre chose que le bois du cerf au milieu des têtes pressées des assaillants.

Dans la crainte que la victoire ne coûte trop cher aux vainqueurs , le roi a fait un signe à M. de Vinfrais; il se saisit de l'arme qui lui est présentée, et sa balle adroite qui part avec sa pensée, va démêler le cerf au milieu de tous les chiens enchevêtrés qui l'accablent.

Le cerf tombe.

Aussitôt les piqueurs accourent. On entend claquer les fouets et commander arrière aux chiens ; autrement, dans la rage aveugle qui tient la meute, ils se tueraient eux-mêmes en se disputant leur proie.

Pendant ce temps, M. d'Hanneucourt s'avance vers le roi.

« Le roiveut-îl de la curée ou ne la veut-il pas? »

Selon que Sa Majesté avait disposé de son temps, elle décidait.

« Point de ciu'ée chaude aujourd'hui, messieurs, » dit le roi.

A trois heures Sa Majesté était rentrée au château de Fontainebleau après avoir passé par l'église d'Avon ; il avait renoncé à l'attaque du second cerf, ce dont les veneiu's à la vivacité toujours zélée furent fort marris.

MAULT.

Simon le braconnier.

Peu de gens connaissent, je crois, le village de Noisy. La route qui y conduit est si détournée , si divergente des principales voies des environs de Paris, que cela ne me surprend pas. Cependant il y a peu de villages plus délicieusement égarés que celui-ci, avec ses maisons blanches et ses rouges faîtières , tranchant sur le vert foncé des chênes dont se coiffe la montagne qui le protège contre les vents du nord. Il est bâti sur la lisière et en dehors de la forêt de Marly. Quand on arrive du côté de la plaine, Noisy, dont toutes les habitations se détachent comme les pièces d'un échiquier, ne ressemble pas mal de loin à certains ouvrages de fortifications ; mais cet effet d'optique se modifie à mesure qu'on approche, au point de disparaître bientôt entièrement. Alors , pour peu qu'on veuille chercher une compensation à cette sorte de mécompte que l'on éprouve, il faut se retourner et jeter un regard sur le chemin que l'on a parcouru. Dans ce mouvement rétrospectif.

VOUS résumez toutes les sensations que l'aspect de la campagne peut produire.

Au-dessus de Noisy est une grande porte en pierres de taille, dont la vue contribue beaucoup à augmenter de loin cette fantasmagorie de fortifications dont je vous ai parlé.

C'est par celte porte que le roi Charles X entrait d'habitude quand il chassait dans la forêt de Marly. Les nombreuses inflexions du terrain, ses éternelles montées, puis ses creux, dont la déclivité est si entraînante, s'opposaient à ce qu'on pût y courre le cerf, quoique la forêt contint une abondante réserve de ces animaux. On n'y faisait guère que des hourraillers S c'est-à-dire la chasse royale aux tracs, ainsi désignée, en langue de vénerie, à cause des chiens de chasse hoiu'ets, dont on se servait pour battre les bois, et qu'on excitait, par le JiO'iij hou y à harceler les bêtes pour les faire débusquer.

C'étaient, je vous le certifie, de grands jours de fête que ceux-là pour toutes les campagnes avoisinant la forêt ; mais c'était Noisy siu-tout qu'il fallait voir quand on recevait la nouvelle qu'un hourailler devait avoir lieu. Comme toute cette population de paysans étiit endimanchée , peignée , rasée et pimpante dès l'aube! les nécessiteux savaient que ce