On dit aussi houraillement

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serait une journée où le pain ne leur manquerait pas. L'officier des chasses chargé d'exécuter les ordres relatifs aux houraillers, les trouvait tout prêts , assemblés en troupes nombreuses , et il n'avait qu'à les diriger sur divers cantons. Alors leurs bandes joyeuses se répandaient sous les futaies et dans les carrefours du bois. La plupart d'entre eux profitaient de l'occasion pour étudier les localités giboyeuses, afin d'en tirer parti plus tard dans leurs propres intérêts ; car ils exploitaient impitoyablement les domaines du roi par un système de braconnage réglé , auquel toute la surveillance des gardes-chasse ne pouvait remédier. Le plus célèbre de ces batteurs était Simon Larcher.

Quel est donc celui qui , parmi les gens de la suite du roi, n'a pas connu Simon Larcher? Simon Larcher, avec ses cheveux rouges et plats, ses yeux gris et pénétrants, et dont la réputation de vaurien et d'adroit tireur était connue à six lieues à la ronde? On ne pouvait lui opposer d'autre rival que Barbier, dit Lapalette, la célébrité braconnière du village de l'Étang. On devait même à celui-ci ime assez plaisante parodie de l'aristocratie des chasses. Ce Barbier s'était formé une petite troupe, qui, dans leurs expéditions illicites, ne le désignait jamais que sous le nom de comte de Girardin ; tandis que Favro , un de ses lieutenants , se faisait appeler du nom du conservateur, le comte de

Saint-Projet. Mais cette renommée ne venait pas à celle de Simon Larcher.

Presque toujours le canton où il se trouvait était celui où la battue était la plus complète. Lorsque le gibier n'avançait pas, ou qu'il se détournait de la voie , on en concluait sur-le-champ que Simon n'était pas là, et rarement cette explication se trouvait en défaut; enfin, son nom avait acquis une telle célébrité, qu'il avait fini par arriver jusqu'aux oreilles du roi.

Le souvenir de cet honrnie extraordinaire qui, en Hongrie comme en Ecosse, n'eût pas manqué de passer pour un véritable Robin des Bois , se rattache si tragiquement aux souvenirs qui m'occupent, que je ne résiste pas, chemin faisant , au désir de vous faire faire connaissance avec lui.

J'avais tant entendu parler de Simon, sur le compte duquel se débitaient des versions absurdes et contradictoires, comme c'est l'usage, qu'un jour la fantaisie me prit d'entrer chez lui. J'avoue que . l'apparence extérieure de son habitation n'était pas faite pour détruire l'impression qu'avaient laissée en moi les propos défavorables dont il était l'objet.

Après avoir franchi une espèce de seuil en bois de chêne, haut de trois ou quatre pouces, je me trouvai dans une petite pièce dont le sol était salpêtre et inégal ; presque tous les carreaux de vitre étaient brisés et remplacés par des tampons de

vieux linge. Il y avait dans le mur des fissures el des crevasses à travers lesquelles perçaient péniblement quelques rayons de soleil. A droite, en entrant, se trouvait la vaste cheminée où fumaient quelques morceaux de bois vert; Simon était assis tout près, et s'occupait à tordre un fil de fer. A ses pieds reposait un épagneul et deux bassets noirs. Sa femme, jadis jolie, m'avait-on dit, mais alors desséchée et flétrie, était accroupie près de l'âtre ; deux enfants, l'un de cinq ans, l'autre de sept environ , roulaient sur le sol, dans un état peu différent de la nudité. Pour tout ameublement, je remarquai une table sur laquelle gisaient plusieurs numéros du Constitutionnel; quatre chaises, jadis foncées de paille, mais dont il ne restait que le bois; deux ou trois tabourets et un petit banc; des bottes crottées, des guêtres de cuir, de gros souliers cloutés étaient éparpillés çà et là dans la chambre; mais, par suite d'une précaution raffinée , on ne voyait dans cet intérieur aucun attirail de chasse ou de

pêche. Sur la poutre qui traversait le plafond par le milieu , il n'y avait point de fusil suspendu horizontalement; point de carnassière, teinte de différentes nuances de sang, accrochée à la muraille ; des poires à poudre et des sacs à plomb ne pendillaient point en festons au-dessus de la cheminée ; on ne voyait rien de tout cela, et il n'aurait rien moins fallu sans doute qu'une visite minutieuse sous ce

toit misérable pour découvrir dans quelcpie coin obscur les témoignages délateurs du métier auquel se livrait Simon.

Les chiens , dont la voix s'était fait entendre même avant que j'eusse frappé à la porte, ne m'eurent pas plutôt aperçu, que, d'un accord spontané , ils se dressèrent sur leurs pattes et se mirent à grogner en me montrant la double rangée de leurs dents blanches etaigués. Simon leur fit un geste, et les chiens se taisant à l'instant, allèrent se coucher dans un coin de la chambre.

Il me fut aisé de m'apercevoir, par la contenance embarrassée de tous ceux qui étaient alors présents, que Simon n'était pas accoutumé à recevoir des visites. Lorsqu'il m'eut reconnu , il se trouva si étrangement troublé que le fil de fer sur lequel il travaillait s'échappa de ses mains; il se leva, découvrit sa tète et resta imipobile et droit devant moi. Sa femme parut être clouée à sa place ; le tapage et le vagissement des enfants avaient cessé, comme par magie, à l'instant même où j'avais levé la cadole de la porte d'entrée.

« Monsieur le comte! » dit-il, et il se tut.

La surprise lui paralysait la langue.

« Qu'y avait-il , en effet, de commun entre lui et moi*? par quelle combinaison de choses pouvions-

1. Ces souvenirs sont ceux d'un gentilhomme de la cour de Gtiarles X.

nous avoir quelques différends à démêler ensemble, lui, Simon, le pauvre braconnier qu'on regardait à peine, et moi, qu*il avait vu si souvent à la suite du roi, parlant à Sa Majesté, riant avec Sa Majesté? Était-ce un funeste ou un heureux présage pour lui que ma venue ? Évidemment sa tète s'y perdait ; ses yeux interrogeaient tour à toiu* mes yeux, mes mains, mes habits , avec une anxiété intraduisible. Je m'empressai de mettre un terme au trouble qui se manifestait dans tout son être , en lui adressant la parole avec une bienveillance marquée.

« Simon, lui dis -je, je suis chargé par le roi de m'enquérir de tous les pauvres de ce canton , et de donner quelques soulagements à ceux qui sont les plus dignes d'intérêt. Plusieurs fois j'ai pris des informations sur votre compte, et, pardonnez à ma franchise, comme elles n'ont pas toujours été en votre faveur, j'ai voulu vous voir moi-même avant que de vous frustrer de la part qui revient à tout pauvre honnête homme dans les libéraUtés du roi. Comment se fait-il, Simon, que vous ayez une aussi mauvaise réputation dans le pays? Voyons, dites-moi cela.

— En vérité, monsieur le comte, je ne puis guère vous répondre : je sais très-bien que je ne suis pas aimé, et il me vient en tète quelquefois que c'est peut-être à cause de mon caractère un peu sauvage. Hors cela, foi de Simon, je ne peux pas

m'expliquer le mauvais renom qu'on me fait si gratuitement.

— Cependant, s'il en faut croire la voix publique, Simon , vous êtes un braconnier, et le braconnage est contraire aux lois : c'est un délit maintenant ; autrefois c'était bien plus.

— C'est vrai, monsieiu* le comte, et qui sait? peut-être bien que le temps viendra où ce ne sera plus rien du tout. Je n'ignore pas que les lois du code sont contre moi; mais ce que les hommes font, c'est périssable, ça n'a qu'un temps, voyezvous, et comme la natiu'e n'a pas défendu à un malheureux, quand il a des enfants qui ont faim, de leur donner quelque chose pour les empêcher de mourir, je me sers de mon adresse et je laisse dire le monde.

— Vous ne faites donc pas métier de vendre le gibier que vous prenez ?

— Jamais, monsieur le comte, cela ne m'est arrivé ; je vous en donne ma parole d'honneur. »

Notre entretien se prolongea pendant quelqiie temps sur ce sujet, bien que j'eusse essayé plus d'mie fois d'en changer pour présenter au caractère de Simon l'occasion de se montrer tel qu'il était. Le résultat dé toutes mes tentatives fut de me convaincre que Simon avait en lui tout ce qu'il fallait pour faire un honnête homme, et je fus si pénétré de icette idée que , au moment où je me

levai pour quitter sa chaumière, le sentiment qui me domina était celui de la compassion. A mes yeux , Simon était non-seulement une victime de la misère, mais encore la dupe des rêveries de nos prôneurs d'émancipation; le libéralisme de cette époque avait faussé son bon sens. En sorte que je demeurai convaincu , après tout , que Simon devait être d'un mauvais exemple pour le village , et ce fut pour cela qu'il me vint à la pensée de le détourner de la route où je le voyais si déplorablement engagé , en lui fournissant les moyens de soutenir sa famille pendant quelque temps, sans recourir au braconnage.

« Voici, lui dis-je, une marque de la bonté du roi. Sa Majesté m'a chargé de vous apporter cela; » et en parlant ainsi je tirai de ma poche un rouleau contenant, je crois, cent cinquante francs.

Au bruit que fit l'argent en tombant sur la table, tous les hôtes de la chaumière, femme, enfants, et Simon lui-même , lancèrent les yeux de mon côté avec ime curiosité avide.

« Oh! monsieur le comte! que Sa Majesté soit bénie ! Mais comment a-t-elle pu savoir qu'il y avait ici des malheureux à soulager?

— Que cela ne vous surprenne pas , Simon , les pauvres, en France, composent le patrimoine de prédilection du roi et de sa famille. Il est rare qu'a ne dépiste le malheur partout où il se cache ,

pour accourir à son aide. Prenez , et ne manquez pas de VOUS trouver à la prochaine chasse ; d'ici là, j'aurai parlé de vous à Sa Majesté , qui ne^ connaît encore de Simon que sa réputation d'adroit arquebusier. Je puis vous donner l'assurance que Sa Majesté daignera songer à améliorer votre situation. »

Ces dernières paroles parurent produire une vive et forte impression sur le braconnier. A travers sa grossière et rude enveloppe, je vis que son âme avait été touchée, et il se serait peut-être volontiers jeté siu* la main qui le secourait, pour la presser sur ses lèvres, si un orgueil mal comprimé n'avait arrêté visiblement l'effusion de sa reconnaissance.

Dès le même soir, l'occasion se présenta pour moi de dire quelques mots de Simon. Ce fut dans les appartements de Mme la dauphine , où le roi descendait ordinairement le soir à neuf heures environ , par un escalier intérieur. Sa Majesté jouait au whist; elle avait admis à faille sa partie M. le comte de Pradel , les ducs de Grammont , de Fitz- James et de Maillé.

Et ici je vous dirai une impression dont je n'ai jamais pu me défendre toutes les fois que mon service me donnait accès au milieu de ces intérieurs royaux, où tant de simplicité s'alliait à tant de grandeur. Je me sentais saisi de je ne sais quel

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sentiment de respectât de vénération, à peu près semblable à celui qui s'empare de nous dans quelque vieille et grande église.

Pour bien comprendre cette émotion, figurezvous un salon où l'art s'est efforcé de déguiser ou de cacher la splendeur et l'opulence du trône. Une table est là dans im coin ; des bougies chaperonnées d'un abat-jour vert répandent leur pâle clarté mr de nobles et graves visages. Ces visages sont ceux de quatre vieillards; l'un d'eux est le roi de France.

Madame était auprès d'une autre petite table et travaillait à faire de la tapisserie. Il m'est arrivé rarement de jeter les yeux sur cette femme , sans trouver imprimée sur son front la plus pénétrante mélancohe. Le passé avec ses douloureux souvenirs , Tavenir avec ses lourdes et ténébreuses menaces, la plongeaient dans une inquiète et constante préoccupation.

Tous ces personnages, dont les noms sont comme des chaînes liant le passé au présent, parlaient peu. A de rares intervalles, une réflexion fine et pleine de sens était faite par Mi le duc dé Fitz^James; le duc de Maillé répondait, puis le roi laissait aller une plaisanterie, à laquelle la dauphine souriait légèrement; sourire triste comme to rayon de soleil glissant sur une feuille d'automne. Après ^ le silence régnait de nouveau, et

Ton n'entendait dans ces iiAiTalles que le son métallique des jetons après chaque rob, et le froissement des cartes , qui semblaient chuchoter entre elles. Au-dessus de ces têtes animées, mais toujours graves, des têtes de statues placées aux quatre angles du salon assistaient à cette scène avec leur inunobilité, leur mutisme de marbre. Seules elles se penchaient curieusement par-dessus les joueurs.

« Je vous remercie, monsieur le comte, me dit le roi, à qui j'avais raconté, dans la soirée, ma visite chez Simon; vous avez parfaitement interprété mes intentions, j'approuve vos UbéraUtés. 11 ne faut rien épargner pour ramener cet homme à une existence régulière : ce sera d'un bon exemple pour mon village de Noisy. Vous me le présenterez demain à la chasse , monsieur le comte ; je veux le voir. »

Je compris par ces mots que les ordres pour un hourailler avaient été donnés l'avant-veille; l'usage de la cour était ainsi : les ordres devançaient la chasse de quarante-huit heures au moins.

Au jour indiqué, le valet de chambre de service entrait dans les appartements du roi en disant : « Sire, il est six heures. — Quel temps fait-il? » demandait le roi; et, suivant la réponse qui lui était faite, il se mettait sur pied ou restait couché , mais jamais au delà de sept heures et demie. 29 n

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On apportait tous les journaux et un bulletin de la police , que le roi lisait attentivement. Ordinairement il déjemiait tout seul , mais il dérogeait à cette étiquette les jours de chasse seulement. Alors le capitaine des gardes et ceux qui devaient le suivre déjeunaient avec Sa Majesté. Le repas avait lieu dans un cabinet qui était entre la chambre à coucher et le cabinet de travail. Mgr le duc de Bordeaux et Madaiïie venaient à ce déjeuner et se mettaient à côté du roi ; Mme la dauphine y assistait, mais elle ne mangeait rien.

C'était au mois de mai et de juin que les houraillers avaient lieu dans la forêt de Marly. Le temps les favorisait presque toujours. Le roi, accompagné de Mgr le dauphin et du capitaine des gardes, montait dans son carrosse ordinau*e, attelé de huit chevaux, et conduit par un lourd cocher et par un postillon à grosses bottes.

C'était en dépit de la mode, qui, pour ces sortes de courses , voulait l'attelage à la Daumont, bien plus roulant et plus léger. Mais le roi n'aimait la mode en rien. Jamais il n'avait voulu, non plus, se servir du fusil à piston : il est vrai qu'il eût été impossible de mieux tirer qu'il le faisait avec l'ancien système à pierre, dont il se servait depuis soixante ans.

Le roi, très-ponctuel en toutes choses, n'arrivait ni avant ni après l'heure du rendez-vous. La moin-

LES CHASSES DE CHARLES X. 2il

dre faute de ses gens, sur ce point, excitait son mécontentement ; il le témoignait même avec une assez grande Tivacité, et néanmoins son expression était aussitôt adoucie par un mot obligeant adressé à celui qui avait mérité le reproche.

Le roi descendait de voiture au milieu de la foule empressée , qui se heurtait pour s'approcher de sa personne. Comme le chêne de saint Louis se métamorphosait en palais de justice, de même cette place en plein air se métamorphosait souvent en salle d'audience : les personnes de distinction , habitant les environs, étaient sûres , (Juand elles se présentaient, de recevoir le meilleur accueil. Le comte et la comtesse Etienne de Durfort étaient de ce nombre.

Avant de se rendre à la première battue , le roi s'entretenait un moment avec le premier veneur, s'informait des sangliers à la bauge, qu'il aimait beaucoup à aborder seul, et que l'on était soigneux de faire détourner le matin. S'il s'en trouvait auprès du rendez-vous, il y allait accompagné seulement des gardes qui avaient la bête ; et c'était une chose très-ciuîeuse que de le voir au travers du bois, et souvent dans les fourrés les plus épais , se glisser doucement et s'approcher, puis décharger son arme , dont le coup manquait rarement le but.

Quand l'animal était mort , on l'apportait à la

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route, où le roi l'examinait, jugeait son âge, et expliquait en connaisseur consommé les particularités qu'il pouvait présenter; s'il n'était que blessé, des chiens hourets tenus en laisse, étaient découplés, des hommes à pied les excitaient de la voix et couraient avec eux pour les déterminer à l'attaque; le roi montait à cheval et suivait; il arrivait au sanglier faisant tête aux chiens , et il l'achevait alors. ^

Le roi est revenu sur la place où la foule est assemblée, car la scène qui vient de se passer n'est qu'un préUminaire, qu'un hors-d'œuvre dans l'hourailler; c'est un prélude où Sa Majesté seule a figuré, et qui se répète toutes les fois que la marche de la chasse conduit le roi près de l'encemte où des sangliers sont à la bauge.

Et maintenant que tous les acteurs et les spectateurs sont là réunis en groupe, le roi va se mettre en marche pour se rendre à la battue.

Son cheval lui est amené.

Le roi dit gaiement : « Messieurs , vous allez voir deux vieillards l'un sur l'autre. »

Le mol a lait fortune, car tout le monde sait que Stranger, la monture favorite du roi, était depuis longtemps à son service.

Le dauphin s'est placé à côté de son père. Les officiers de vénerie et les gens vont suivre. Tout ce monde égrené s'agite ensemble. Le roi est parti ,

son cheval est au pas, il cause avec les personnes qui l'entourent; sa gaieté se commimique ; sur chaque visage règne un air de satisfaction et de joie. Le soleil est là-bas, derrière les futaies, 'et darde ses rayons obliques à travers le réseau des branches entre-croisées; leur lumière ainsi brisée tombe en mouches d'or siu* le sol , sur les troncs noirs et lisses des hauts chênes, et fait chatoyer le retroussis des feuilles. La tête des trembles frémit, le panache des peupUers se courbe et se relève; on dirait que toute cette nature festoie et salue la bienvenue du monarque.

Nous touchons aux abris : les tireurs descendent de cheval, et les chevaux, conduits par des palefreniers, ainsi que les voitures , sont renvoyés à une place éloignée et hors de la direction des coups de fusil.

Quand tout le monde est à son poste, il se fait un moment de profond silence : les causeries cessent , les narrations sont interrompues; on est dans l'attente. Tout à coup le signal est donné par le conservateur; il est transmis avec une rapidité télégraphique sur toute la ligne où les batteurs sont échelonnés à l'avance. Des hourras retentissent; mille cris, mille clameurs glapissantes s'élèvent, mordent , sillonnent et déchirent l'air ; elles grossissent de moment eh moment ; il est facile de distinguer que l'enceinte circulaire formée par les

lié L£S CHASSES PRINGIËRES.

batteurs se rétrécit , et que ces bruits et ces voix éparpillés d'abord sur une vaste corde , convergent maintenant vers un centre et semblent se condenser connue un bloc. C'est que les batteurs approchent : ils refoulent le gibier, qui, les sentant si près de lui , fuit de toute sa force ; il fuit longtemps, il fuit très-loin, il fuit toujours, selon l'expression de Buffon, en allant dans la seule direction où rien ne lui barre le passage ; car , dans sa mémoire instinctive, à l'occasion d'un bruit pareil, il se rapi^elle avoir été blessé ou poursuivi autrefois.

Mais parfois le sanglier, à qui un instinct révélateur ou un souvenir plus intuitif fait pressentir le péril qui l'attend au bout de cette voie , où nul obstacle ne se présente d'abord à lui, s'arrête tout à coup , s'agite , s'inquiète , tom^ne sur lui-même, puis se détermine à chercher son salut dans une autre direction en forçant la ligne qui l'enserre aux trois quarts. Alors , malheur aux batteurs qui se trouvent sur son chemin ! malheur à cette barrière de chair et d'os , il l'abattra sans miséricorde. Et ce sont là des incidents qui n'arrêtent pas la battue; elle continue plus vive, les rangs se resserrent comme après une trouée faite au front d'un bataillon par le choc d'un boulet.

De nouveaux cris se font entendre , le tumulte est général ; les hommes qui sont occupés à charger et à recharger les armes, ceux qui les por-

tent , se cachent dans les abris ainsi que les chasseurs.

Attention , mes tireurs ! attention ! sire !

Ils sont bientôt à portée; mais le roi, qui ne peut se résoudre à se tenir en place , se promène , va et vient devant sa fascine. Il manque peut-être l'occasion de tirer; c'est son habitude. Ils approchent, ils approchent peu à peu , car les sangliers règlent leur fuite sur l'ardeur de ceux qui les poursuivent. Encore vingt pas et ils toucheront aux aflKlts.

Une détonation s'est fait entendre ! quelque chose de mince et de compacte a brui presque en même temps à travers la ramée. C'est le roi qui a fait feu.

« Au roi !

— A Monseigneur !

— A vous! à vous! »

Les coups de feu éclatent ensemble ; ils se répètent, ils se succèdent : c'est un ricochet, c'est une fugue, ils partent et pétillent à droite , à gauche , devant, derrière, partout. Les sangUers, comme ime bande de loups, viennent déborder dans l'arène où les attendent les chasseurs embusqués. Étom^dis , effrayés du bruit roulant des coup§ de fusil , ils veident redoubler de vitesse pour s'échapper; ils quittent la direction où la balle vient d'effleurer leur rude soie, ils en prennent une autre , ils se jettent dans une voie nouvelle ; mais le plomb , qui se multiplie et

216 LES CHASSES PRINGIÈRES.

se croise dans l'air et au ras de terre , les cherche, les poursuit, et les retrouve de tous côtés.

Le roi, emporté par son intrépidité, a quitté son abri, et s'avance vers une énorme et gigantesque bête à son quart-an ; il Ta mise en joue , le coup est parti , mais cette fois le coup n'est pas arrivé juste à son adresse. L'animal n'a été que légèrement touché, il ne semble pas disposé à fiiir ; son œil en feu s'est levé sur son ennemi, son poil s'est hérissé ; il y a de la fierté et de la rage dans son attitude. Le sanglier s'est enfoncé dans un épais fourré, où il choisit le lieu le plus favorable à la résistance, et là, dénudant ses défenses aiguës, à son tour il provoque son agresseur. On se précipite au-devant du roi :

« Sire, arrêtez ; sire , lui criait-on de toute part, n'avancez pas !

— Arrière, messieurs ! arrière donc ! répond le roi : qu'on me laisse seul. » Et il marche vers la bête, qui, la gueule blanche de mousse et de bave, pousse des grognements sourds et gutturaux , et déploie toute la farouche énergie du désespoir.

Le roi a suivi le sanglier sous l'impénétrable couvert où il s'est réfugié, il l'aborde sans s'émouvoir de l'aspect menaçant de l'animal. Il attend qu'il lui présente une chance favorable pour le tirer. Cette chance, la voilà! elle s'est offerte. Le roi a fait feu ; mais la balle a brisé la branche de cet orme , dont

les feuilles, détachées par la commotion , pleuvent sur la terre, comme si quelque brisé de novembre avait soufflé tout à coup dessus. Le roi tire de nouveau ; le sanglier est frappé à l'épaule. Deux fois blessé, maintenant il va l'attaquer à son tour. Le roi juge du péril, et il est prêt à recevoir le choc de pied ferme : c'est la lutte définitive.

Le conservateur était à quelque distance de là, au moment où ce combat prenait un caractère inquiétant, n n'écouta que le sentiment d'effroi et de crainte que lui inspirait son issue; et, malgré la défense expresse du roi, qui affrontait ces sortes de dangers avec un indicible plaisir, M. de Saint-Projet donna l'ordre aux valets de chiens de lâcher les heure ts.

Comme cet ordre allait être exécuté , le sanglier vint s'abattre aux pieds du roi, frappé à mort d'un dernier coup de fusil. Presque au même instant, et un peu plus loin , Marcois , le porte-arquebuse de Mgr le dauphin, moins heureux que le roi, était tombé, blessé grièvement par un sanglier ragot, avec lequel il s'était trouvé face à face.

La terre était jonchée des débris de la chasse, presque tous les sangUers ramassés dans cette battue avaient été tués; ils étaient là gisant, étendus sur l'herbe. Des paysans sortent des rangs pour les enlever et les transporter dans un endroit à portée de là battue , où le roi, avant la fin de la chasse , ira compter le nombre des pièces et en ordonner

218 LES CHASSES PRINGIËRES.

la distribution aux principaux habitants , aux pauvres et aux employés ; mais avant que chacun ait reçu la part que lui réservent les bontés de Sa Majesté, les chiens qui ont figuré dans Thourailler réclament aussi leur part du butin ; il leur faut à eux la dîme du gibier.

En avant, donc , les couteaux affdés ! à la besogne, messieurs les dépeceurs ! c'est à vous de fonctionner. Les chiens, rangés en cercle, assistent avec l'impatience de la gloutonnerie au dépècement et à l'ablation des entrailles qu'on va leur livrer ; c'est l'heure de la curée. Allons , à l'œuvre , mes bons chiens ; faites ripaille, et soûlez-vous de sang et de chair noire.

Ordinairement la chasse ne se bornait pas à une seule battue : le roi remontait à cheval et se rendait à une autre partie de la forêt, où d'autres battues étaient préparées. Ces secondes marches, plus lentes que les premières, et dont beaucoup de gens à pied faisaient partie, étaient consacrées aux conversations les plus animées; on s'entretenait des incidents les plus remarquables de la chasse ; chacun disait ses coups, contait ses périls ; bref, c'était la battue des causeries.

Le roi ne manquait jamais d'exprimer sa satisfaction, quand le succès de la chasse avait répondu aux efforts des officiers forestiers. Le mot du roi était: Ça été fort joli. Or, jamais battue n'avait

été plus brillante que celle qui venait d'avoir lieu ; aussi le roi , content de l'habileté avec laquelle elle avait été conduite , ajouta très-haut qu'elle avait surpassé son attente.

« Sire, lui dis-je, Simon Larcher, je vous le certifie, n'est pas étranger à ce succès ; il aura redoublé de zèle.

— A propos, comte ; mais il était convenu que vous me présenteriez cet homme : qu'il vienne donc. »

Nous étions arrivés à la Chàtaigneraie-Bignon. La Châtaigneraie-Bignon est, ainsi que son nom l'indique, une plantation de châtaigniers ; ils sont symétriquement alignés comme les arbres d'un riche verger de Normandie. Des intervalles considérables séparent chaque arbre, en sorte que la lumière et l'air inondent toute cette place. L'herbe y pousse savom'euse, et parmi elle de hautes bruyères , qui invitent partout à s'asseoir. Si vous aviez vu le Limousin, la Châtaigneraie-Bignon vous le rappellerait on ne peut mieux ; c'est cet aspect imiforme , c'est celte campagne coupée , boisée, herbeuse, où l'on court toujoiu's le risque de s'égarer, parce que tous les chemins se ressemblent.

Ce fut là que Simon aborda le roi, non sans éprouver une intimidation visible; mais l'accueil bienveillant qu'il reçut ne tarda pas à le mettre à l'aise» et il arriva même promptement à intéresser le roi.

â20 LES CHASSES PRINGIÈRES.

Questionné sur sou adresse à la chasse , Simon répondit avec aplomb que, pour ce qui était de cela, il pouvait assurer qu*il ne craignait personne.

Le roi lui demanda s'il consentirait à jouler à l'arquebuse contre l'un de ses gardes, à quoi il répondit qu'il ne désirerait pas mieux, si cela pouvait amuser Sa Majesté, et qu'il prendrait pour adversaire n'importe qui lui serait donné. « Eh bien! reprit le roi, j'accorde vingt-cinq louis au vainqueur. »

On entendit alors cette parole circuler de bouche en bouche : « Qui veut entrer en lice avec Simon Larcher? Qui veut jouter. avec Simon?»

Le groupe des gardes forestiers s'entr'ouvrit pour laisser passer l'un d'eux, B***, le favori de Monseigneur, le beau-fils , le Lovelace des gardes-chasse, le plus turbulent du corps, le plus merveilleux à la danse, le plus fier sous les armes : il s'avance la tête haute, il annonce qu'il accepte le défi.

Les paris sont ouverts.

Le roi tient pour Simon. Sa Majesté est seule de son bord, tous les autres parieurs sont pour B***.

La joute consiste à tirer à balle alternativement sur douze pigeons, à mesure qu'ils s'envoleront im à un d'une cage.

On a marqué les limites en deçà desquelles chaque pigeon doit tomber, des commissaires sont désignés pour juger des coups.

Le roi va se mettre sur une petite émineiice ; les gentilshommes se rangent en plusieurs groupes autour de lui ; les autres assistants se placent eirculairement.

On connaît les deux champions , et leur adresse réciproque excite au plus haut degré Tintérêt des témoins ; cet intérêt redouble d'intensité au moment où les concurrents vont prendre leur position.

Vous voyez d'ici, j'imagine, le coup d'œil que présente la Châtaigneraie - Bignon ; vous écoutez le silence qui règne au milieu de ces nombreux spectateurs , vous partagez leur anxiété.

Le premier feu échut à Simon ; il tira et tua l'oiseau; le garde-chasse tira à son tour avec un égal succès. Ils continuèrent de la sorte en faisant preuve , de part et d'autre , d'une précision de mire extraordinaire. Ail cinquième coup , Simon mit en joue sans que son adresse lui faillit, mais le garde manqua le but. Alors un murmure se fit entendre parmi les parieurs. Néanmoins les choses furent bientôt rétabUes sur un pied égal, car Simon, ému de l'enthousiasme qu'il venait d'exciter, manqua son septième pigeon, et son concurrent abattit le sien avec une merveilleuse habileté.

Le pari touchait à sa solution : les deux rivaux se reposèrent un instant.

Vous auriez entendu tomber une épingle sur les hautes herbes qui couvraient la terreau moment où

ils reprirent leurs armes , et où l'on ouvrit la cage du dernier oiseau. Simon, une jambe en avant, épaula son fusil avec son sang-froid accoutumé ; il suivit le vol incertain du pigeon, qui d'abord avait pris une direction oblique , mais qui , tout d'un coup , par une savante évolution , s'était guindé et s'ascensionnait verticalement. Simon fit feu.... Il y eut un court moment d'incertitude ; mais le pigeon avait été frappé , et il vint tomber en tournoyant presque aux pieds du tireur.

Dans ce moment je jetai un regard sur le gardechasse , et je vis que les genoux de ce pauvre diable tremblaient; sa figure était pâle , tout son être décelait une extrême agitation. Lui aussi, il suivit des yeux le vol de l'oiseau, il le suivit longtemps, prit ses mesures en homme expérimenté, et à la fin fit feu , mais il manqua.

Des cris, des transports de joie éclatèrent de toutes parts , mais notamment parmi les paysans du village de Noisy, tout fiers du succès que venait d'obtenir un pays sur un étranger , car le garde n'était pas même des environs de la commune.

Le roi fit approcher le vainqueur ; il le complimenta sur son adresse , et lui remit, de ses propres mains, le iirix qu'il venait de gagner ; après quoi il se dirigea vers l'endroit où le gibier mort avait été réuni , et dont il ne restait plus que le partage à faire : le départ eut lieu aussitôt après.

Comme nous allions quitter la Chàtaigneraie-Bignon , des jeunes gens plaçaient Simoii sm* un brancard , et se disposaient à commencer une marche triomphale dans leur commmie. Et moi, en voyant tant de bonheur et de joie se poser sur la tête de Simon, il me prit un serrement de cœur inexprimable ; au milieu de cette joie générale, et alors que je ne devais être moi-même accessible qu'à des idées riantes, un sentiment de mélancolie > une peine infinie que rien ne motivait» s'empara de moi, et le dernier regard que je jetai sur Simon contenait plus de compassion que de satisfaction à la vue de ce bonheur.

Je ressentais quelque chose de semblable à ce que l'on éprouve devant un poitrinaire à qui l'on souhaite un heureux et prompt retour, à son départ pour Nice ou Montpellier, à l'approche des brouillards d'automne.

Cette journée venait de clore la saison des chasses à Marly ; nous touchions aux premiers jours du mois de juillet , époque où commençaient les tirés de lapins à Saint-Cloud. Ainsi je ne devais revoir Simon que deux mois après , et il avait été écrit que, dans cet intervalle de temps, de tristes et malheureux événements frapperaient cet homme.

Il paraît que, pas plus tard que le jour même de la joute, il y avait eu plusieurs repas au village, où ni les convives ni les libations n'avaient manqué.

224 LES CHASSES PRINGIÈRES.

Irrité et chagrin de sa défaite, le garde-chasse, évidemment dans le but de faire une querelle à son heureux rival , était venu s'asseoir à la porte d'un petit cabaret tenu par Germain , où se trouvait Simon. Là , il se mit tout haut à contester la légitimité du succès, en l'attribuant à des causes accidentelles. Après il changea de mode de provocation, en prenant le braconnage et l'orgueil de Simon pour texte de ses aigres attaques. Simon endura patiemment ses impertinences, non sans se faire violence d'abord, mais enfin il eut le mérite de les endurer longtemps.

Encouragé par le calme apparent de son adversaire , le garde vanta la supériorité de son chien sur celui de Simon, l'un de ses bassets noirs dont j'ai déjà parlé, et qui, dans ce moment, se trouvait couché aux pieds de son maître , et comme lui se tenait tranquille et inoffensif.

« C'est une honte de permettre à des vauriens de ton espèce d'avoir des chiens , dit le garde brutal en donnant un violent coup de pied au compagnon de Simon : si j'étais le roi, je les ferais tous fusiller; et par Dieu, la première fois que je rencontrerai celui-là dans la forêt, son affaire sera bonne, c'est moi qui te le jure. »>

Simon demeura toujoiu*s impassible ; mais son sang bouillait dans ses veines, et il ne fallait plus qu'un mot d'excitation , un mot quel qu'il fût, pour qu'il cessât de se posséder. Le mot fut dit.

« Écoute donc, toi, beau vainqueur : gageons que tu n'as pas le cœur de te frotter à moi, lui cria le garde en se levant et jetant bas son habit.

— Tu vas le voir, répondit froidement Simon ; et je te conseille de ne pas m'épargner, car je ne t'épargnerai pas , moi. >»

Ils se précipitèrent Fun sur l'autre et se saisirent avec une violence extraordinaire ; on eût dit qu'ils allaient s'étouffer.

Après quelques vigoureux efforts , le garde fut terrassé par Simon : il tomba pesamment. Simon, exaspéré par la colère , allait peut-être en finir avec lui d'un coup de pied sur la poitrine ou sur la tête,

quand les assistants s'empressèrent d'intervenir.

On reconduisit Simon chez lui, et le gardechasse, entraîné par ses camarades, eut grand'peine à regagner sa demeure.

Il est aisé de comprendre que les gardes-chasse de la forêt ne purent pas se décider à pardonner à Siïnon les avantages qu'il avait obtenus sur l'un d'eux, l'esprit de corps s'en mêla, et ils firent une étroite alUance dont le prétexte fut la protection des domaines royaux, mais dont le but réel était de venger leur camarade. Ils répandirent les bruits les plus défavorables sur le compte de Simon, prétendirent que plus que jamais il se livrait au braconnage , et firent si bien que Simon était devenu une sorte de paria dont tout le monde s'éloignait.

226 LES CHASSES PRINGIÈRES.

Cela vint au point que la plupart des fermiers et des propriétaires de la commune résolurent enfin de ne plus lui donner de travail.

Simon et sa famille ne furent pas longtemps à s'apercevoir de cette ligue ; ils en ressentirent cruellement les effets, lorsque la somme d'argent qui provenait du prix de la joute fut dépensée. Le malheureux homme fit quelques tentatives pour qu'on prit de lui une meilleure opinion; mais comme elles furent à peu près infinctueuses , on comprend aisément qu'une pareille disposition de la part des hahitants du pays , loin de l'adoucir, ne contribua qu'à l'aigrir davantage. Ainsi , lorsqu'au bout de quelque temps toutes ses ressources furent épuisées, il ne fut que trop avéré que Sunon et l'aîné de ses fils se livraient plus que jamais au braconnage, et s'en faisaient un métier lucratif en' dépit delà surveillance active qu'on exerçait sur eux, et des périls incessants qui les menaçaient.

Ces nouvelles étaient venues me chercher à Compiègne; on n'avait pas manqué de m*écrife pour m'informer de la conduite de mon protégé , et lui enlever ce dernier appui ; mais j'avais voulu le révoir encore une fois avant de prendre une dé^ çision définitive à son égard.

Quelques jours après mon retour à Paris, un beau matin où je m'amusais à récapituler ma vie actuelle» et jusqu'aux moindres incidents qui la

LES CHASSES DE CHARLES X. ââ7

remplissaient, il me tomba tout à coup en l'esprit le souvenir de Simon que j'avais presque oublié, je montai à cheval , et deux heures après j'étais devant sa chaumière.

Après avoir frappé plusieurs fois à la porte sans recevoir de réponse , je levai le loquet et j'entrai. Au lieu du bruyant aboiement des fidèles compagnons de Simon, je n'entendis que des sons plaintifs accompagnés de longs gémissements et de sanglots. Les chiens étaient étendus sur le sol , tristes et abattus.

Cependant des pleurs et des cris continuaient à se faire entendre : j'appelai, j'appelai plusieurs fois de suite. Enfin la femme de Simon se montra ; elle sortait de la chambre du fond; elle était pâle, livide , ses cheveux étaient dénoués et tombants t une grande calamité était peinte sur sa physionomie. Quand elle m'aperçut, elle se mit à pousser des cris déchirants. « 0 monsieur le comte ! me ditelle ; mon mari ! mon mari ! mon pauvre Simon ! tenez ! tenez ! regardez ici , » ajouta-t-elle en me con* duisant dans la chambre , et en même temps elle soulevait le grossier drap de toile écrue quirecou* vrait le pauvre Simon, » voyez ce qu'ils ont fait! >*

Je regardai : il avait une large blessure dans la poitrine, produite par ime décharge dô chevro* tines ; le bras gauche était fracassé : c'était un horrible spectacle.